L’obertura dels Jocs Olímpics és un espectacle viu i colorit, que és un encreuament entre un carnaval i un espectacle esportiu. Tradicionalment, per primera vegada s’escolta l’himne nacional del país que acull els Jocs Olímpics i s’aixeca la seva bandera. Després, comença la desfilada de delegacions esportives. L'equip de cada país va en una columna, al capdavant de la qual hi ha el portador de l'estendard. L’honor de fer bandera del seu estat es dóna a un atleta habitualment famós.
Segons la tradició, que va començar a les Olimpíades del 1928 a Amsterdam, l’equip grec obre la processó. Això es fa per tal de ressaltar la seva condició de bressol dels antics Jocs Olímpics. L’equip del país amfitrió dels Jocs Olímpics acabarà la processó. La regla es va trencar només una vegada quan es van celebrar els Jocs Olímpics del 2004 a Atenes. Llavors, l'equip grec va tancar la desfilada dels participants, però la bandera de Grècia es va dur a terme, tot i així, primer. La resta d’equips participants estan en ordre alfabètic, normalment d’acord amb les normes de la llengua anglesa.
Quan totes les delegacions esportives s’alineïn al camp de l’estadi, el president del Comitè Olímpic del país amfitrió pronunciarà un discurs. A continuació, es dóna la paraula al president del COI (Comitè Olímpic Internacional). També fa un discurs i, al final, dóna la paraula al cap del país d’acollida o a un altre alt càrrec. És aquesta persona qui pronuncia la frase sobre l'obertura dels Jocs Olímpics.
Després d'això, la bandera olímpica es porta a l'estadi: un plafó rectangular blanc amb cinc anells entrecreuats. L’orquestra toca l’himne olímpic. Un representant cadascun dels atletes i un dels jutges juren. Els atletes assumeixen la solemne obligació de competir honestament, sense recórrer a mètodes i mitjans il·legals, i els jutges, en conseqüència, prometen exercir les seves funcions de manera objectiva i imparcial, només guiats per les regles.
Després de fer el jurament, arriba el moment de la solemne cerimònia d’encendre la flama olímpica. L'últim participant del relleu corre a l'estadi amb una torxa, que ha d'encendre el foc. Normalment, un honor tan alt s’encarrega a un atleta de renom que ha aconseguit un gran èxit. Després que el foc del bol olímpic s'hagi encès, ha de romandre inextingible fins al tancament dels jocs.
