En el patinatge de velocitat, cal recórrer una distància determinada en un cercle tancat d’un estadi de gel. El guanyador és l’atleta que arriba a la meta més ràpid que la resta de la cursa. Aquestes competicions s’anomenen cícliques.
Des de fa temps es celebren competicions de patinatge de velocitat. El primer club de patinatge de velocitat va aparèixer a Anglaterra el 1742 i les competicions oficials d’aquest esport van començar el 1763.
Des del 1892 funciona la Unió Internacional de Patinatge ISU (ISU), que inclou més de 60 federacions nacionals. El 1924, el patinatge de velocitat es va incloure al programa d'hivern dels Jocs Olímpics. Al principi, només hi competien homes, però des del 1960 també s’organitzen competicions femenines.
Els patinadors olímpics de velocitat corren tant a distància curta, com de 500 a 1500 m, i a distàncies llargues, la longitud dels quals varia de 3 a 10 km.
Els participants de la cursa recorren la distància junts. En aquest cas, un d’ells recorre el costat exterior del cercle i l’altre pel camí interior.
Els esportistes soviètics i després russos van mostrar bons resultats en aquest esport. Per exemple, van guanyar set medalles en la competició de debut per a patinadors soviètics. Això va passar durant els VII Jocs Olímpics d’Hivern del 1956. L’esportista Maria Isakova, en representació de la Unió Soviètica, va rebre el campionat mundial tres vegades i va portar 3 premis dels Jocs Olímpics.
Els esportistes utilitzen equips especials, l’element principal dels quals són els patins. La fulla es fixa a la zona del dit gros del competidor i roman al gel més temps quan el patinador avança. Les sabates a les quals s’uneixen les fulles estan fetes amb motlles de peu fabricades amb materials d’alta tecnologia. A més dels patins, l’elecció d’un vestit per a la competició té un paper important. Ha d’estar a prop del cos, però no obstaculitzar el moviment. Per desenvolupar teixits nous i millorats a partir dels quals es fabriquen vestits de patinatge de velocitat, s’estan realitzant estudis aerodinàmics de diversos materials.
L’equip professional ajuda els atletes a evitar certes lesions. L'alta velocitat que desenvolupen els patinadors i gira sobre les corbes del cercle de gel pot provocar una caiguda i lesions per la fulla del patí de l'atleta que corre al costat.
