Als XXX Jocs Olímpics d’Estiu que van acabar a Londres, els millors atletes del planeta van ser guardonats 302 vegades amb medalles del màxim nivell. Tanmateix, tot i que les medalles per al primer lloc s’anomenen or, de fet, no hi ha molt d’aquest noble metall. Però, per descomptat, el valor d’aquests trofeus esportius no es mesura pel valor del metall amb què estan fets.
Les medalles dels Jocs Olímpics de Londres tenen 85 mm de diàmetre i 7 mm de gruix, i el pes dels premis de diverses denominacions oscil·la entre els 375 i els 400 grams. Les medalles del primer i segon lloc són del 92,5% de plata. Les medalles per al segon lloc a la massa requerida es complementen amb coure i, en els premis més alts, s’afegeix or al coure: el recobriment d’aquest metall és de l’1,34% de la massa total, o aproximadament 6 grams. En bronze, el 97% de coure, el 2,5% de zinc i el 0,5% d’estany. És curiós que els metalls que s’utilitzaven per fer les medalles s’extreguessin a prop de Salt Lake City nord-americana i al dipòsit mongol d’Oyu Tolgoi, es portés zinc d’Austràlia i estany del comtat britànic de Cornwell.
A la història dels Jocs Olímpics moderns, els premis més alts es van fer d’or pur només una vegada, al IV Sports Forum, que el 1908 també es va celebrar a Londres. Llavors la medalla tenia un diàmetre de només 3,3 cm, però contenia fins a 25 grams del metall noble. Els britànics no estaven obligats a fer-ho: al Primer Congrés Olímpic, celebrat el 1894 a París, es va adoptar la Carta Olímpica, que també establia normes generals per a la concessió d’esportistes. Es deia que les medalles per al primer lloc havien de ser de plata 925 i cobertes amb 6 grams d'or. Tanmateix, aquestes regles rarament es van observar; per exemple, a la II Olimpíada, que es va celebrar al mateix lloc on es va adoptar la carta, els guanyadors van rebre medalles rectangulars de bronze amb un recobriment de plata. En tots els jocs que tenen lloc després de la Segona Guerra Mundial, s’observa amb més precisió l’estàndard adoptat: el contingut d’or en medalles oscil·la entre els 6 i els 6,5 grams.
Si el preu d'una medalla es mesura pels seus metalls constitutius, la medalla d'or de Londres 2012 s'ha de valorar en 644 dòlars, la plata en 330 dòlars i el bronze en 5 dòlars. No obstant això, hi ha un precedent quan un atleta polonès va lliurar una medalla rebuda a Atenes per a la subhasta i va rebre gairebé 82.500 dòlars per això.
