Els Jocs Olímpics, celebrats a Atenes el 1896, van ser els primers jocs relacionats amb el moviment olímpic modern. En molts aspectes, es diferencien de les competicions esportives que s’organitzen en el nostre temps, ja que en aquell moment encara no s’havien format les principals tradicions dels Jocs Olímpics.
La qüestió de la reactivació dels Jocs Olímpics es va discutir reiteradament en diferents països, però aquesta idea es va concretar només gràcies als esforços del francès Pierre de Coubertin, que va crear el COI el 1984. Originalment estava previst celebrar l'esdeveniment el 1900, però els organitzadors temien que després de sis anys d'espera, l'interès pels jocs desaparegués i la seva celebració no tindria sentit. A l’hora de triar un lloc per als Jocs Olímpics, es van tenir en compte diverses ciutats, però al final van triar Atenes per emfatitzar la connexió entre el moviment modern i l’antic.
L’acte d’inauguració va tenir lloc el 6 d’abril. Com, al nostre temps, incloïa un petit discurs del cap de l’Estat, on es van celebrar els jocs, així com la interpretació de l’himne olímpic. Però també hi ha diferències: en particular, el 1896 encara no hi havia cap jurament d’atletes. Es va permetre a 241 persones participar als Jocs Olímpics, a més, no hi havia atletes entre ells. Es van celebrar competicions en 9 esports: atletisme, tir, gimnàstica artística, lluita grecoromana, natació, ciclisme, halterofília, tennis i esgrima.
Als Jocs Olímpics d’Atenes, encara no era costum dividir els atletes segons la seva nacionalitat, de manera que els membres del COI van haver d’esbrinar quin dels catorze països participants va guanyar medalles en un esport concret molts anys després. El problema també va ser que els equips mixts van participar a la competició de tennis. A més, alguns atletes tenien la nacionalitat d’un país, però realment vivien en un altre. No obstant això, en part va ser possible arribar a un acord i repartir medalles, tot i que encara hi ha punts controvertits.
Per a disgust dels grecs, als Jocs Olímpics de 1896, els primers llocs eren ocupats majoritàriament per estrangers. Els nord-americans van guanyar l’or en competicions de triple salt i llançament de disc, així com en els esprint de 100 i 400 m. Paul Masson de França va guanyar la cursa d’esprint i les curses de ciclisme de 2000 i 10000 m. Entre els aixecadors de peses, els millors van ser l’anglès Launceston Elliot i el danès Viggo Jensen. Els alemanys es van distingir en les competicions de lluita lliure i gimnàstica, i l’hongarès Alfred Hayos va guanyar la competició de natació. Els grecs van guanyar medalles per la victòria en córrer, revòlver i tir amb rifles de l'exèrcit i esgrima de làmines. L'equip mixt anglo-alemany va guanyar la competició de tennis.
