La tradició d’encendre la flama olímpica des d’una torxa que va escampar els continents es va originar a Alemanya. El relleu olímpic va ser inventat per Karl Diem, que era el secretari general del comitè dels Jocs Olímpics celebrats a Berlín el 1936.
El famós escultor Walter Lemke va dissenyar la primera torxa olímpica. Es va il·luminar amb un enorme mirall parabòlic a Olympia i es va transportar a Berlín en només 12 dies i 11 nits. Al relleu hi van participar 3331 persones, que van recórrer la distància de 3187 km.
Més tard, el 1938, el director alemany Leni Riefenstahl va fer una pel·lícula sobre aquesta cursa de relleus, que es deia "Olympia".
Tradicionalment, la torxa olímpica la portaven els corredors, però de vegades es feien servir altres mètodes de transport per moure-la. Va ser transportat per vaixell, avió, canoa i fins i tot camell. En el camí cap als Jocs Olímpics de Melbourne del 1956, els portadors de la torxa portaven la torxa a cavall, ja que es feien competicions eqüestres a Estocolm durant el seu viatge.
El 1976, la flama olímpica va fer un viatge fantàstic. A Olympia, es va convertir en un senyal de ràdio i, mitjançant satèl·lit, es va transmetre al Canadà. Allà, un senyal de ràdio va activar un feix làser, que va encendre el foc dels nous Jocs Olímpics.
La torxa olímpica també va visitar el fons marí. El 2000, va ser portada al llarg de la Gran Barrera de Corall a la costa d’Austràlia pel biòleg Wendy Craig-Duncan. La torxa va cremar molt bé sota l'aigua, gràcies a un compost espumós especial que els científics van desenvolupar específicament per a aquest esdeveniment.
El relé de llanternes més llarg ha estat nomenat a tot el món. Va durar 78 dies i va tenir lloc el 2004. La flama olímpica va passar de mà en mà 11.400 portadors de torxes. Va recórrer una distància de 78.000 quilòmetres. Durant el relleu mundial de la torxa, la torxa olímpica va viatjar per primera vegada a Àfrica i Amèrica del Sud. Va ser portat per totes les ciutats on anteriorment es van celebrar els Jocs Olímpics. El relleu de la torxa va començar i acabar a Atenes, on es van celebrar els Jocs d'Estiu del 2004.
