Els antics grecs donaven molta importància a la cultura física. Al cap i a la fi, cada home adult sa estava obligat a defensar la seva ciutat natal en cas de guerra. Només una persona forta i resistent podia fer llargues caminades, després lluitar amb armadures pesades i fins i tot amb calor. Per tant, tot tipus d’esports eren molt populars. D’aquestes competicions, les més significatives i famoses van ser els Jocs Olímpics.
Els Jocs Olímpics s’anomenen així perquè es van celebrar a la ciutat d’Olímpia, al nord-oest de la península del Peloponès. Un cop cada quatre anys, els heralds es dispersaven a totes les ciutats i pobles de Grècia, anunciant que era hora dels pròxims jocs. Des de tot el país, la gent va acudir a Olympia. Si hi havia guerra, es conclogué una treva per al període de la competició.
Segons els mites, aquests jocs els va començar el gran heroi Hèrcules. La primera data fiable establerta per als Jocs Olímpics es remunta al 776 aC. Inicialment, els atletes només competien en córrer una distància igual a una etapa: uns 190 metres. Després, va augmentar el nombre de tipus de competicions. Les més perilloses eren les lluites de punys i les carreres de carros. El guanyador es va convertir en un autèntic ídol de la seva ciutat natal, va ser honrat gairebé com un déu.
A Grècia es van celebrar molts jocs similars, però els Jocs Olímpics van ser els més significatius, ja que estaven dedicats al déu suprem: Zeus. Aquí, a Olimpia, hi havia un temple que acollia una de les set meravelles del món antic: l’estàtua de Zeus, obra del famós escultor Fidias. Era tan magnífica que els grecs no van estalviar les paraules més entusiastes per descriure-la.
Durant més de mil anys, aquestes meravelloses competicions s’han celebrat, fins i tot en els dies en què Grècia va ser conquerida pels romans. I després, per decret de l'emperador romà Teodosi, que es va convertir en un cristià zelós, es van prohibir els jocs com a pagans i l'estadi i altres instal·lacions esportives d'Olimpia van ser greument destruïdes. Els arqueòlegs només els van descobrir al segle XVIII.
Poc més de cent anys després, un grup d'entusiastes dirigits pel francès Pierre de Coubertin van aconseguir la represa dels Jocs Olímpics. Les primeres olimpíades modernes van tenir lloc a Atenes el 1896.
