La llista d’esports inclosos al programa dels Jocs Olímpics ha canviat amb el pas del temps. Alguns esports van quedar exclosos dels Jocs Olímpics per decisió del Comitè Olímpic Internacional, però, en general, el nombre d’esports olímpics va créixer fins a principis dels anys 2000.
En els primers anys dels Jocs Olímpics moderns, el nombre d’esports al programa olímpic va canviar molt ràpidament. Això es deu al fet que fins al 1924 el programa estava determinat pels països amfitrions dels Jocs Olímpics. El 1924, el Comitè Olímpic Internacional (COI) va assumir el control dels esports olímpics.
Quan es decideix incloure o excloure un esport del programa olímpic, el COI es basa en diversos criteris. Per tant, no es pot incloure un esport basat en diferents tecnologies, com l’automobilisme. El criteri principal és la popularitat de l’esport entre els espectadors.
La qüestió d’incloure un esport al programa es planteja com a màxim set anys abans dels Jocs Olímpics, en què es preveu celebrar una competició en aquest esport.
Jocs olímpics d’estiu
En els primers Jocs Olímpics del 1896, es van concedir medalles en 9 esports: lluita lliure, ciclisme, atletisme, natació, gimnàstica artística, tir, tennis, aixecament de peses i esgrima. Des de llavors, la llista ha canviat significativament. Pocs esports d’estiu han estat al programa olímpic al llarg de la història dels Jocs Olímpics moderns. Es tracta d’atletisme, esports aquàtics (natació), ciclisme, esgrima i gimnàstica.
Fins al 1936, esports com el grill, el croquet, el lacrosse, l'estira-i-arronsa, el polo, el jue-de-pom, la pilota basca, el rock i la raqueta van quedar exclosos del programa olímpic d'estiu. Alguns dels esports exclosos van ser retornats als Jocs Olímpics, com ara el tir amb arc i el tennis.
A principis de la dècada de 2000, el COI va decidir reduir el nombre d’esports als Jocs Olímpics d’estiu a 28. El 2008, es van excloure del programa dos esports: beisbol i softbol. Així, es van concedir medalles en 26 esports als Jocs Olímpics d’Estiu de Londres. El 2016 tornaran a haver-hi 28 esports: el golf i el rugbi exclosos anteriorment tornaran al programa olímpic.
Jocs Olímpics d’hivern
Els primers Jocs Olímpics d’hivern es van celebrar el 1924. Després, els atletes van competir per obtenir medalles en 9 esports: bobsleigh, curling, patinatge de velocitat, esquí combinat, esquí de fons, competicions de patrulla militar, salts d’esquí, patinatge artístic, hoquei sobre gel.
Al llarg de la història dels Jocs Olímpics moderns, l’esquí, el patinatge artístic, el patinatge de velocitat i l’hoquei sobre gel s’han inclòs al programa d’hivern. El patinatge artístic i l'hoquei sobre gel, abans de ser inclosos en el programa dels primers Jocs Olímpics d'Hivern, figuraven a la llista d'esports olímpics d'estiu.
La llista d’esports olímpics d’hivern ha experimentat menys canvis. L’últim esport afegit va ser el curling. El 1924, aquest esport va ser exclòs del programa olímpic i va tornar el 1998.
Actualment, no hi ha límit en el nombre d’esports als Jocs Olímpics d’hivern. Això es deu al fet que el programa dels Jocs Olímpics d’Hivern conté un petit nombre d’esports. Als Jocs Olímpics de Sotxi del 2014, es van jugar medalles en 7 esports: biatló, bobsleigh, curling, patinatge, esquí, luge, hoquei sobre gel.
