Durant molt de temps, els Jocs Olímpics d’Hivern i Estiu es van celebrar el mateix any amb una diferència de diversos mesos. A partir del 1994, per decisió del Comitè Olímpic Internacional (COI), els tipus d'hivern dels Jocs Olímpics es van començar a dur a terme amb un canvi de dos anys en relació amb l'estiu. Actualment, el programa inclou 7 esports.
Per raons òbvies, no hi havia competicions d’hivern a l’antiga Grècia. Per tant, quan el baró de Coubertin i els seus associats van reviure els Jocs Olímpics, al principi només es tractava d’uns quants esports d’estiu. Però la immensa popularitat dels Jocs Olímpics va provocar que els membres del COI pensessin que seria bo donar l’oportunitat de competir als atletes que són “carreteres d’hivern”. Al principi, aquestes competicions eren els anomenats "Jocs Nòrdics", que tenien lloc a Suècia del 1901 al 1926. I el 1924 a la ciutat de Chamonix (França) es va celebrar la "Setmana Internacional de l'Esport amb motiu de la VII Olimpíada". Aquest esdeveniment va tenir un gran èxit i es va conèixer com a "Primers Jocs Olímpics d'Hivern".
Durant les darreres dècades, el programa dels Jocs Olímpics d’Hivern ha canviat significativament. Alguns esports que abans eren molt populars han estat exclosos o modificats. Per exemple, el famós biatló tenia el seu predecessor anomenat Patrulla Militar. Els homes, armats amb una carabina de combat de 7,62 mm, van haver d’esquiar la distància, colpejant objectius pel camí. El 1960, aquesta arma es va substituir per un rifle esportiu de calibre petit molt més lleuger i còmode, gràcies al qual les dones també podien participar en biatló, perquè la potència de retrocés dels tirs va ser molt menor.
Els esports d’hivern es divideixen clarament en dos grups: els associats al moviment dels atletes sobre la neu i els associats al moviment dels atletes sobre el gel. El primer grup inclou: esquí alpí, esquí de fons, combinat nòrdic, salt d’esquí, estil lliure, surf de neu i el ja esmentat biatló. El segon grup inclou: patinatge de velocitat, patinatge de velocitat en pista curta, patinatge artístic, luge, bobsleel, esquelet, hoquei sobre gel i curling. Tot i la gran popularitat en molts països de l'hoquei sobre pilota ("hoquei rus" o "bandy"), aquest esport encara no s'ha inclòs al programa dels Jocs Olímpics. Hi ha la possibilitat que esdevingui olímpic el 2018.
