La cursa ciclista de diversos dies més prestigiosa del món, el Tour de França, que se celebra anualment al juliol des del 1903, es va establir com a projecte publicitari del diari L ‘Auto. Originalment concebut i dirigit com un torneig individual. Als anys 20 del segle passat, es va transformar en una cursa per equips. El 2012, el Tour s’ha celebrat per 99a vegada.
El Tour de França es divideix en 21 etapes d’un dia. Es suma el temps de cada pilot. Així, l’atleta es pot convertir en el guanyador de la cursa en conjunt segons els resultats de la Classificació General, és a dir, en el mínim total de temps sense ni tan sols guanyar una sola etapa, com, per exemple, va passar el 1990, quan Greg Lemond va guanyar i el 2010, Alberto Contador.
Guanyar una etapa es considera un èxit significatiu per a un atleta, fins i tot independentment de la seva posició en el conjunt de la classificació. A més de la classificació general, hi ha diverses altres nominacions: el millor velocista, el millor corredor de muntanya i el millor atleta jove. Les tres setmanes de competició inclouen 2 dies de descans, que sovint s’utilitzen per traslladar els atletes al lloc de sortida de la següent etapa.
El Gran Tour de 2012, la longitud del qual serà de 3479 km, comença el 30 de juliol a la ciutat belga de Lieja i passarà pel territori de tres estats. Inclou 20 etapes i un pròleg: una contrarellotge individual amb una contrarellotge. Recorrerà el centre de Lieja. La seva longitud és de 6,1 km, el terreny és pla i té molts trams rectes. En total, el Tour 2012 inclou 4 muntanyes de mitja muntanya, 5 etapes de muntanya i 9 terrenys plans. Hi ha 2 curses individuals de contrarellotge, la longitud total dels quals serà de 96,1 km.
Les dues primeres etapes tindran lloc a Bèlgica. Part de la vuitena, que comença a Belfort, a les muntanyes del Jura suís. La resta d’etapes: a 39 departaments de França. L’última etapa de 130 quilòmetres de Rambouillet a París finalitzarà el 22 de juliol a la capital francesa als Camps Elisis.
A la cursa del 2012 participen 22 equips, inclòs l'equip rus rus de ciclisme de carretera Katyusha, creat el 2008. Inclou 28 ciclistes. 17 d'ells representen Rússia.
