Els primers Jocs Olímpics es van celebrar el 776 aC. a Olympia. Segons la llegenda, els atletes van actuar davant el mateix Zeus. Les competicions van durar fins al 394 aC, fins que van ser prohibides per l’emperador Teodosi I. El nou moviment olímpic –el que tothom coneix avui– va començar el 1896 a Atenes.
Al segle XVIII, durant les excavacions arqueològiques a Olympia, els científics van descobrir instal·lacions esportives antigues. Però els arqueòlegs aviat van deixar d’estudiar-los. I només 100 anys després, els alemanys es van unir a l’estudi dels objectes descoberts. Al mateix temps, per primera vegada, van començar a parlar de la possibilitat de reactivar el moviment olímpic.
El principal inspirador de la reactivació del moviment olímpic va ser el baró francès Pierre de Coubertin, que va ajudar els investigadors alemanys a estudiar els monuments descoberts. També tenia el seu propi interès en el desenvolupament d’aquest projecte, ja que creia que era el dèbil entrenament físic dels soldats francesos el que va provocar la seva derrota a la guerra franco-prusiana. A més, el baró volia crear un moviment que unís els joves i ajudés a establir relacions d'amistat entre diferents països. El 1894 va expressar les seves propostes al congrés internacional, on es va decidir celebrar els primers Jocs Olímpics a la seva terra natal, Atenes.
Els primers jocs es van convertir en un autèntic descobriment per a tot el món i es van celebrar amb gran èxit. Hi van participar un total de 241 atletes de 14 països. L'èxit d'aquest esdeveniment va inspirar tant als grecs que van suggerir que Atenes fos la seu dels Jocs Olímpics de manera permanent. Tot i això, el primer Comitè Olímpic Internacional, que es va fundar dos anys abans de l’inici dels primers Jocs, va rebutjar aquesta idea i va decidir que calia establir una rotació entre estats pel dret a organitzar els Jocs Olímpics cada quatre anys.
Els I Jocs Olímpics Internacionals es van celebrar del 6 al 15 d'abril de 1896. Només els homes van participar a la competició. Es van prendre 10 esports com a base. Es tracta de lluites clàssiques, ciclisme, gimnàstica, atletisme, natació, tir, tennis, aixecament de peses, esgrima. En totes aquestes disciplines, es van jugar 43 sèries de medalles. Els olímpics grecs es van convertir en els líders, els nord-americans van quedar en segon lloc, els alemanys van rebre el bronze.
Els organitzadors dels primers jocs volien convertir-los en una competició amateur, en la qual els professionals no podien participar. De fet, segons els membres del comitè del COI, aquells atletes que tenen un interès material tenen inicialment un avantatge sobre els aficionats. I això no és just.
