Moltes competicions esportives es feien a l'antiga Hèl·lade. Els grecs donaven molta importància a la perfecció física i tota mena de jocs i competicions despertaven l’interès de tothom. Els més populars i significatius van ser els Jocs Olímpics, que se celebren cada quatre anys a la ciutat d’Olímpia, al nord-oest de la península del Peloponès. Estaven dedicats al déu suprem Zeus, de manera que la victòria en aquests jocs es va considerar la més honorable.
Molt abans de l'inici dels jocs, els missatgers van viatjar per tot Hellas, anunciant les properes competicions. I, de tot arreu, la gent va començar a anar a Olympia. Per salvar-los de perills innecessaris, es va declarar una treva general. Va ser vàlid durant un temps abans de començar els jocs, durant el període de celebració i durant un temps després - per permetre als atletes i espectadors arribar lliurement des d'Olimpia a casa seva. La violació d’aquesta treva es considerava un terrible sacrilegi, que comportaria un càstig sever per part dels déus.
En teoria, tots els ciutadans lliures i de ple dret podrien participar en la competició. A la pràctica, per aconseguir resultats elevats, per obtenir la victòria, calia entrenar constantment i durant molt de temps. En conseqüència, les persones que viuen amb la seva pròpia mà d’obra (comerciants pobres, artesans, camperols, pescadors) simplement no podien competir als Jocs Olímpics. Només hi eren com a espectadors. Bé, els estrangers o els esclaus tampoc no ho podien fer. Les dones, en canvi, no tenien permís per competir en absolut sota l'amenaça de mort. La versió més plausible d’una prohibició tan dura és per no avergonyir els atletes que fa temps que competeixen despullats.
Els jocs van començar amb la cerimònia d’encendre el foc al temple de Zeus olímpic. Així, els grecs honoraren la memòria del tità Prometeu, que, segons la llegenda, va robar foc als déus i el va donar a la gent. La torxa encesa es va lliurar al lloc de la competició, on se suposava que hauria de santificar els pròxims jocs, per dir-ho així.
Durant molt de temps, els atletes només competien en una etapa de carrera a distància (uns 192 metres). És a partir d'aquest terme que prové la paraula "estadi". Després, el programa incloïa altres tipus de competicions: córrer a diferents distàncies, lluites de punys, lluita lliure, carreres de carros. El guanyador va ser premiat com un heroi que va fer famosa la seva ciutat natal.
Els Jocs Olímpics se celebren des de fa més de mil anys i van ser prohibits el 394. Es van recuperar només a finals del segle XIX.
