La idea de celebrar competicions separades als esports d’hivern i estiu va sorgir poc després dels primers Jocs Olímpics. No obstant això, durant algun temps aquesta competició va ser substituïda pels Jocs Nòrdics, que se celebraven regularment a Suècia. L’any 1928 va començar el compte enrere dels fòrums olímpics d’hivern, després dels quals es van celebrar 21 jocs, i les ciutats de nou països dels tres continents es van convertir en els seus amos.
En el moment dels primers Jocs d’hivern, els atletes ni tan sols sospitaven que participaven en els Jocs Olímpics. El febrer de 1924 es van reunir a la petita ciutat francesa de Chamonix per a la Setmana Internacional dels Esports d’Hivern, organitzada pels amfitrions dels Jocs Olímpics d’Estiu de París. L'any següent, el Comitè Olímpic Internacional va decidir celebrar els Jocs d'Hivern periòdicament i va declarar la primera competició celebrada a Chamonix els primers Jocs Olímpics d'hivern. Així és com el patinador nord-americà de velocitat Charles Jewtraw va saber amb sorpresa que va ser el primer campió de la història dels jocs d’hivern.
Els segons jocs ja s’han celebrat d’acord amb totes les regles: es va dur a terme una competició de ciutats i, a la cerimònia d’inauguració de la victoriosa St. Moritz, es va encendre la flama olímpica. Abans de la ruptura dels Jocs Olímpics provocada per la Segona Guerra Mundial, els Jocs d’hivern es van celebrar a l’American Lake Placid (1932) i a l’alemany Garmisch-Partenkirchen (1936). Les primeres competicions d’hivern de la postguerra es van tornar a celebrar al St. Moritz suís (1948), però els atletes que van perdre la guerra a Alemanya i Japó no van ser convidats a elles.
El 1956, els Jocs Olímpics d’Hivern van arribar finalment al servidor d’Europa, els estats dels quals sempre obtenen la major part de les medalles. Els sisè jocs van tenir lloc a la capital noruega, Oslo. Després de 46 anys, Noruega va organitzar una vegada més els Jocs Olímpics d’hivern: els 17è jocs es van celebrar a Lillehammer. Per estrany que sembli, cap altre país nòrdic no ha acollit fins ara els Jocs Olímpics d’hivern. Però als EUA van tenir lloc quatre vegades (1932, 1960, 1980, 2002), a França: tres vegades (1924, 1968, 1992). Els jocs es van jugar dues vegades al Japó (1972, 1998), Àustria (1964, 1976), Canadà (1988, 2010) i Itàlia (1956, 2006). Un cop celebrat el Fòrum d’Olimpians d’Hivern a Iugoslàvia (1984). El 2014, s’hauria d’afegir Rússia a aquesta llista, ja que va rebre el dret d’organitzar els XXII Jocs i, quatre anys després, Corea del Sud, que es convertirà en l’amfitrió dels XXIII Jocs Olímpics d’hivern.
