La primera mascota olímpica va aparèixer el 1968 a Grenoble. Estava representada per la imatge d'un esquiador, al qual se li va donar el nom de Schuss. Però oficialment encara no se'l considerava un talismà. Va entrar al conjunt de tots els símbols olímpics 4 anys després en els propers Jocs Olímpics.
La mascota olímpica representa la quinta essència del que els organitzadors de la competició voldrien transmetre als fans del moviment olímpic. Cada mascota dels Jocs Olímpics és un símbol determinat d’una ciutat en concret. I un dels seus propòsits és explicar la importància cultural i històrica de la regió on se celebraran els Jocs. Les idees per als futurs Jocs Olímpics també haurien de ser visibles al personatge proposat.
Com a regla general, s’utilitzen imatges d’animals característics de la regió o del país en general com a talismà olímpic. Per exemple, el famós ós va ser el símbol dels Jocs Olímpics de Moscou del 1980. Al cap i a la fi, és amb aquest animal que sovint es correlaciona Rússia a l’estranger. A més, l’ós és un animal fort i fins i tot àgil en determinades situacions. I això és exactament el que haurien de ser els atletes que lluiten pel campionat del món.
Els personatges de ficció també poden actuar com a símbols de les olimpíades. Per exemple, els Jocs Olímpics d’Atlanta d’Atlanta van comptar amb un personatge fictici generat per ordinador Izzy. Va resultar tan fantàstic que als mateixos organitzadors els va costar determinar qui era. El nom del personatge ho reflecteix, ja que va resultar de l'abreviatura de la frase anglesa What is it? Izzy semblava un home amb els ulls plens d’estrelles, una boca ampla, celles altes i botes i guants divertits. A més, aquest personatge estava equipat amb una cua, que es posava als anells olímpics. Tot i que va resultar extremadament inusual i memorable, va ser anomenada la mascota més desastrosa de tota la història del moviment olímpic.
Alguns talismans estaven representats no per un personatge, sinó per diversos alhora. Així, per exemple, es van utilitzar un parell de personatges idèntics als XV Jocs Olímpics del 1988 a Calgary: eren dos ossos polars Heidi i Howdy. Un parell de nines de folklore, Hakon i Christine, eren símbols dels Jocs de Lillehamer del 1994. Una altra parella va representar els Jocs Olímpics d’Atenes el 2004: es tractava de ninots antics de Tebos. Els XVIII Jocs Olímpics de Nagano van estar representats per quatre mussols de colors. La resta de jocs es van distingir per una gran varietat de personatges amb un gran nombre de personatges. Per exemple, els animals kookaburra, ornitorinc i echidna es van convertir en les mascotes dels Jocs de Sydney. Salk Lake City estava representada per una llebre, un coiot i un ós. A Torí, els convidats dels Jocs Olímpics van ser rebuts per la bola de neu Niv i el cub de gel Gliese. Els Jocs Olímpics d’Hivern de Vancouver es van celebrar sota la bandera d’un ós de mar, Bigfoot i un personatge mitològic. En aquest context, va destacar Pequín el 2008, que va presentar 5 criatures alhora com a mascota per a competicions esportives: un peix, un panda, un antílop tibetà, una oreneta i una flama olímpica. Tots van ser retratats amb un estil anime típic.
Les mascotes dels Jocs Olímpics són pràcticament objectes vius. Cadascun d’ells té fins i tot el seu propi nom. Per exemple, el famós ós olímpic es deia Mikhail Potapych Toptygin.
Les mascotes dels Jocs Olímpics eren gossos, castors, àguiles, foques, tigres, mapaches, llops i altres representants del món animal. Cada idea s’envia al comitè de selecció del COI, que examina el compliment de la distribució declarada amb els requisits d’un concurs concret. Després d'això, en una reunió especial de la comissió, una d'elles ha estat aprovada i patentada, convertint-se no només en la mascota dels Jocs Olímpics, sinó també en una marca registrada amb força èxit. Segons la investigació, la gent té molta més confiança en un producte quan la mascota olímpica apareix a l’etiqueta.
