A la 88a sessió del COI a Baden-Baden, la ciutat canadenca de Calgary va rebre el dret d’organitzar els XV Jocs Olímpics d’Hivern. Aquest va ser el tercer intent dels representants de la ciutat i es va coronar amb èxit per segona vegada. El programa esportiu dels jocs de 1988 es va ampliar en comparació amb l'anterior olimpíada per set disciplines alhora, per tant la durada total de la competició va augmentar a 16 dies.
Especialment per als Jocs Olímpics de Calgary i la ciutat veïna de Canmore, es van construir cinc noves instal·lacions esportives i es van reconstruir diverses existents. Els XV Jocs Olímpics d’Hivern es van inaugurar oficialment el 13 de febrer de 1988 a l’estadi McMahon City. Abans, el relleu de la torxa olímpica va passar pel país durant 88 dies: la torxa va recórrer 18 mil quilòmetres no només en mans de corredors, sinó també en patinets de neu i trineus de gossos. Va ser una de les curses de relleus de torxes més llargues de la història dels Jocs Olímpics d’Hivern.
Els Jocs de 1988, com els anteriors, es van celebrar amb el lideratge indiscutible d’atletes de l’URSS i la RDA. Aquesta vegada, els olímpics soviètics van ser capaços d’evitar-se els alemanys tant en nombre de premis (29 contra 25) com en qualitat (2 medalles d’or més). De les 11 medalles més altes aconseguides pels atletes soviètics, cinc es van guanyar en esquí de fons per a homes i dones. En ambdues disciplines de patinatge artístic per parelles, el primer i el segon lloc van ser ocupats per representants de la Unió Soviètica. La selecció nacional de l’URSS va tornar a guanyar al torneig d’hoquei. Els atletes de la RDA no tenien cap igual en els esports de luxe: en tres disciplines van guanyar sis premis de nou, perdent una plata i un bronze contra els seus veïns d'Alemanya Occidental i només un bronze contra l'atleta soviètic. Els olímpics d'Alemanya de l'Est també es van distingir en competicions de patinatge de velocitat, aconseguint una dotzena de medalles.
Els atletes nord-americans van tenir un rendiment encara pitjor que en els Jocs Olímpics anteriors de Sarajevo. Pel que fa al nombre de medalles, l’equip nord-americà ocupava el novè lloc, després d’haver guanyat tres premis en patinatge de velocitat i patinatge artístic. Els amfitrions dels 15 Jocs d’Hivern van rebre una medalla menys, però no n’hi va haver cap d’or. En total, es van jugar 46 conjunts de premis i van competir per ells més de 1400 atletes de 57 països.
