La història de l'hoquei sobre gel canadenc va començar el 1879, quan els estudiants de la Universitat McGill de Montreal van fabricar el primer disc de goma. Aquest esport va aparèixer als Jocs Olímpics del 1920: es va celebrar a Anvers un torneig de sis equips del Vell i del Nou Món.
Llavors van ser els Jocs Olímpics d’estiu, l’hoquei sobre gel va entrar al programa dels Jocs Olímpics Blancs, a partir del 1924. Els torneigs d’abans de la guerra i de la postguerra van estar dominats pels canadencs. Només una vegada, el 1936, als Jocs Olímpics celebrats a l’Alemanya feixista, els canadencs van perdre contra l’equip britànic.
El 1956, els jugadors d’hoquei soviètics van prendre el relleu als canadencs, que fins al 1988 només eren dues vegades inferiors als nord-americans dels anys seixanta i vuitanta. Rússia va recollir la batuta de la selecció nacional de l'URSS, guanyant els Jocs Olímpics del 1992 a Albertville, França. Fins ara, els jugadors d’hoquei russos no han estat capaços de repetir aquest èxit.
En els darrers jocs del 2010 a Vancouver, perdent a quarts de final contra els canadencs amb una puntuació aclaparadora de 3: 7, els russos van mostrar el pitjor resultat en més de mig segle de participació als Jocs Olímpics Blancs: sisè lloc. Abans d’això, els equips nacionals soviètics i russos estaven invariablement inclosos en els quatre primers equips.
Els darrers vint anys, quan es va recuperar el nivell dels equips líders, els torneigs olímpics s’han convertit en un escenari de lluites intransigents i imprevisibles. Canadà va guanyar dues vegades durant aquest període, Suècia va guanyar la mateixa quantitat i els jugadors d’hoquei txecs van guanyar una vegada triomf.
Els torneigs olímpics d’hoquei també són interessants perquè, a diferència dels campionats mundials, les competicions de la Lliga Nacional d’hoquei, en què juguen els líders de tots els equips nacionals líders, estan suspeses durant el període de partits i els equips arriben als Jocs Olímpics millors escamots. Normalment fan una gran festa d’hoquei.
Des dels Jocs Olímpics de 1998 a Nagano, Japó, s’han celebrat tornejos femenins d’hoquei sobre gel. El primer or olímpic d’aquest tipus de programes va ser per a les dones nord-americanes, que van guanyar l’equip canadenc a la final amb una puntuació de 3: 1. En el futur, els jugadors d’hoquei canadenc sempre van tenir èxit.
