El 1980 es van celebrar dues olimpíades: la d'estiu a la Unió Soviètica i la d'hivern, als Estats Units. Lake Placid, que ja havia organitzat competicions similars el 1932, va ser escollida com a capital dels jocs.
Els Jocs Olímpics d’hivern de 1980 es van celebrar en un bon moment: van aconseguir acabar abans que esclatés l’escàndol sobre el boicot als Jocs Olímpics de Moscou. Per tant, tots els estats que anaven a participar en la competició van enviar els seus equips als jocs, tancant temporalment els ulls a la confrontació política.
Alguns estats, com Xipre i Costa Rica, van ser representats per primera vegada en els Jocs Olímpics d’hivern. L'equip de la República Popular de la Xina també va estar present en els jocs, per primera vegada en la seva història comunista. Abans, només la delegació de Taiwan participava en els jocs i la Xina considerava impossible competir amb l'estat no reconegut, que al seu torn no considerava legítim el règim comunista de la Xina.
En la competició no oficial per equips, la selecció nacional de l'URSS va obtenir el primer lloc. El més reeixit va ser l’actuació de biatletes i esquiadors soviètics. Els patinadors també van portar or. Irina Rodnina, l’estrella dels Jocs Olímpics de 1972 i 1976, va confirmar el seu estatus guanyant el tercer or olímpic en tàndem amb Alexander Zaitsev. En el ball de gel, la parella soviètica, Natalya Linichuk i Gennady Karponosov, també va estar al capdavant. En una dura lluita, els jugadors d'hoquei soviètics també van aconseguir obtenir plata.
L’equip de la RDA va guanyar el segon lloc amb un lleuger desfasament respecte a la Unió Soviètica. El nivell tradicionalment alt va ser demostrat pels esquiadors i bobs alemanys.
Els Estats Units van quedar només en tercer lloc. Els atletes d’aquest país van rebre 12 medalles, gairebé dues vegades menys que els atletes de l’URSS i la RDA. I 5 de cada 6 medalles d'or per als nord-americans van ser guanyades pel patinador Eric Hayden. Va establir un rècord: ningú abans que ell guanyés el primer lloc a totes les distàncies de patinatge de velocitat. L’equip d’hoquei, tradicionalment fort en aquest país, va aconseguir el sisè or americà.
