El 1996 va ser l'any del centenari dels primers Jocs Olímpics, de manera que molts van considerar Atenes com el principal candidat a votar sobre l'elecció de la capital olímpica. Tot i això, els XXVI Jocs Olímpics d’Estiu es van celebrar a Atlanta (Geòrgia, EUA). Com que aquestes olimpíades eren un jubileu, van començar a anomenar-la centenària olimpíada.
La gran inauguració dels Jocs Olímpics d’estiu va tenir lloc el 19 de juliol de 1996 a l’Estadi Olímpic, davant de l’entrada a la qual es va erigir una torre especial amb un bol per a la flama olímpica. Segons els mitjans de comunicació, la cerimònia, que va ser emesa per 170 empreses de televisió, va ser vista per uns 3.500 milions de persones. Els temes més significatius de les sales d’espectacles de la cerimònia van ser el centenari dels Jocs Olímpics, així com la història del sud americà i d’Atlanta. A la final de la cerimònia d'obertura dels Jocs, la cançó "Power of Dreams" va ser interpretada per la famosa cantant Celine Dion, escrita per ella especialment per als Jocs Olímpics. També hi havia colors artificials.
Atletes de 197 països van participar en els Jocs Olímpics, entre els quals es van jugar 271 premis en 25 esports. Per primera vegada, Rússia, Bielorússia, Ucraïna, Lituània, Letònia i altres van jugar com a equips individuals als Jocs Olímpics d’estiu. El futbol femení, el voleibol platja, el softbol, el rem lleuger i la bicicleta de muntanya van debutar als Jocs d’Atlanta.
La selecció russa el 1996 va jugar per primera vegada com a país independent als Jocs d’Estiu. Després d’haver aconseguit el 2n lloc en la prova no oficial per equips, l’equip rus va perdre contra l’equip nord-americà. Els atletes russos van aconseguir 26 medalles d’or, 21 de plata i 16 de bronze. La majoria de les medalles per a la selecció nacional van ser portades per esgrimistes, nedadors, atletes i lluitadors.
L’organització dels Jocs Olímpics d’estiu del 1996 ha rebut importants crítiques d’atletes, oficials i periodistes. Es van criticar especialment els fracassos dels sistemes d'informació, la incompetència dels voluntaris, els problemes amb l'organització del trànsit i l'excessiva comercialització dels Jocs Olímpics. Un incident important va ser l'explosió al parc olímpic, que es va produir el 27 de juliol i va eclipsar temporalment els esdeveniments olímpics. Com a resultat de l'acció explosiva de la bomba col·locada pel terrorista, 1 persona va morir, 1 més va morir d'un atac de cor i més de 100 persones van resultar ferides inofensivament. Tot i això, malgrat aquests tràgics esdeveniments, els Jocs Olímpics d’Atlanta van ser recordats pels seus èxits esportius.
El 4 d’agost de 1996, en presència de més de 85 mil persones, es va celebrar la cerimònia de clausura dels Jocs a l’Estadi Olímpic d’Atlanta. Molts músics nord-americans famosos van participar a la part musical de la cerimònia. La cerimònia de lliurament de premis es va celebrar als guanyadors de la marató masculina, que va tenir lloc l'últim dia dels Jocs Olímpics d'estiu de 1996. Tradicionalment, els atletes participaven a la desfilada tots junts, simbolitzant així la unitat olímpica.
A la cerimònia de cloenda dels Jocs, el president del COI, Samaranch, no va dir la seva frase tradicional "Aquests Jocs van ser els millors de la història". Durant el seu discurs, va prestar especial atenció a l'amenaça del terrorisme i va demanar la commemoració de les víctimes de l'atac terrorista a Atlanta, així com dels atletes israelians que van morir a Munic el 1972. La bandera olímpica va ser baixada del pal de bandera, i la pancarta olímpica va ser presentada solemnement a l'alcalde de la capital dels propers Jocs - Sydney. La cerimònia de cloenda va acabar amb un gran castell de focs artificials.
