El 1996 es va convertir en un any de jubileu en la història moderna de l’olimpisme; exactament cent anys abans, es va recuperar la tradició de les reunions regulars dels atletes més forts i els jocs amb el primer número de sèrie van tenir lloc a Grècia. S'esperava que per mantenir una connexió històrica entre les olimpíades antigues i les modernes, aquests jocs d'estiu també es celebrarien a Atenes, però la ciutat nord-americana d'Atlanta va guanyar la votació dels membres del COI.
A més d’Atlanta i Atenes, Belgrad (Iugoslàvia), Manchester (Anglaterra), Melbourne (Austràlia) i Toronto (Canadà) van tenir possibilitats d’acollir els XXVI Jocs Olímpics d’Estiu. Però aquestes ciutats van abandonar constantment les quatre primeres rondes de votacions de la 96a sessió del Comitè Olímpic Internacional. A la ronda final, 51 de 86 diputats van votar per Atlanta.
Atlanta és una ciutat de mig milió al sud-est dels Estats Units, que és el centre administratiu de l'estat de Geòrgia. Va ser fundada el 1837 com una de les estacions del ferrocarril en construcció al Midwest. Després va rebre el nom de Terminus, i l'estatus de la ciutat i el nou nom de l'assentament van rebre una dècada després. A la història del país, Atlanta es coneix com un lloc que, durant la guerra civil entre el nord i el sud, va ser cremat per l'exèrcit dels nordistes el 1864 i, a principis del segle XX, es va produir un motí massiu de la població negra.
Quan es van celebrar els Jocs Olímpics, Atlanta s’havia convertit en una ciutat ultramoderna, la capital del “nou sud” i un centre d’activitat empresarial, l’arquitectura de la qual està dominada pels estils “modern” i “postmodern”. L’edifici més alt, Bank of America Plaza, fa 312 metres d’alçada; els gratacels més alts del país només es troben a Chicago i Nova York. Per a l'obertura dels Jocs Olímpics de 1996, es va construir a la ciutat un estadi polivalent de 85.000 seients, que es va anomenar Estadi Olímpic del Centenari. Va ser ell qui es va convertir en el principal escenari de la competició, la seu de les cerimònies d’obertura i clausura dels XXVI Jocs Olímpics d’Estiu.
L'aleshores president dels Estats Units, Bill Clinton, va obrir els jocs i el llegendari Mohammed Ali va encendre la flama olímpica a l'estadi. Els nord-americans van guanyar el major nombre de premis: 101. Tot i la modernitat de la ciutat, l’organització dels sistemes d’informació i el suport al transport de l’Olimpíada, així com la subordinació del calendari de jocs als interessos comercials dels patrocinadors i organitzadors, va rebre serioses crítiques.
