El 1988 es van organitzar per primera vegada els Jocs Olímpics d’Estiu a la península de Corea, a Seül. Pel que fa a l’organització, es corresponen amb els alts estàndards de celebració d’aquests esdeveniments esportius a Àsia, establerts pel Japó als Jocs Olímpics de Tòquio.
160 països van participar en els Jocs Olímpics de Seül. Fins i tot els estats nans d'Oceania van començar a unir-se al moviment olímpic. En particular, equips de Vanuatu, Aruba, Samoa Americana, Illes Cook, Guam, Samoa i el Iemen del Sud van arribar per primera vegada als Jocs Olímpics.
No sense escàndols polítics al voltant dels jocs. La mateixa organització de la competició a Seül es va convertir en un problema. Corea del Nord va afirmar organitzar alguns jocs esportius al seu territori, però va ser rebutjada. Com a resultat, la RPDC va anunciar un boicot als jocs i va decidir no enviar-hi els seus atletes. No obstant això, la majoria del camp socialista no va donar suport a Corea del Nord. A la URSS li va resultar impossible perdre els segons Jocs Olímpics d’estiu consecutius després del boicot als jocs de Los Angeles. Com a resultat, la protesta de Corea del Nord només va rebre el suport de 3 països: Cuba, Etiòpia i Nicaragua. Albània, Madagascar i Seychelles tampoc van enviar els seus equips als jocs, però mai van anunciar un boicot oficial.
El primer lloc en l'esdeveniment per equips no oficial va ser ocupat per la Unió Soviètica. L'actuació a Seül va ser l'últim triomf esportiu de la URSS en els jocs. En aquests Jocs Olímpics, els atletes soviètics van actuar excel·lentment, desplaçant del podi els nord-americans, que tradicionalment són forts en córrer i saltar. Els equips nacionals masculins de l’URSS de bàsquet, handbol i futbol van portar medalles d’or, així com l’equip femení de voleibol. Les gimnastes soviètiques van demostrar el tradicional nivell d’entrenament. Els equips masculí i femení van rebre l’or en la prova per equips. Diverses medalles d'or van ser guanyades per aixecadors de peses i lluitadors soviètics.
El segon lloc l’ha ocupat l’equip de la RDA. La majoria de les medalles van ser portades a la República Alemanya per remers, ciclistes i, sobretot, nedadors, que van guanyar 11 medalles d’or.
Els Estats Units van quedar només tercers amb només una fracció de les medalles esperades. Els nedadors nord-americans, atletes de pista i boxejadors han tingut èxit.
