Seül va rebre el dret d’organitzar els XXIV Jocs Olímpics d’estiu a la 84a sessió del COI el 30 de setembre de 1981. Després del boicot als anteriors Jocs Olímpics, els atletes més forts de la URSS, EUA, Alemanya Oriental i altres països finalment van tenir l'oportunitat de tornar a mesurar la seva força.
Aquesta vegada tampoc no es va poder evitar totalment el boicot: Cuba, Etiòpia, Nicaragua i alguns altres països.
Malgrat això, 159 països van participar en els jocs, van estar representats per 8391 atletes, que es van convertir en un rècord. Més de tres mil milions de persones a 139 països del món van veure l’emissió dels jocs. El programa dels Jocs Olímpics incloïa nous esports: tennis i tennis de taula, esprint femení en bicicleta, 10.000 metres de cursa per a dones i 11 disciplines més.
Ja s’ha fet habitual que la lluita més intensa per les medalles es produís entre l’URSS, els EUA i la RDA. Així va ser a Seül, en la competició no oficial per equips, els atletes soviètics van guanyar 55 medalles d’or, 31 de plata i 46 de bronze. Els olímpics de la RDA van aconseguir esprémer els nord-americans i aconseguir el segon lloc, van rebre 37 medalles d’or, 35 de plata i 30 de bronze. Els atletes dels Estats Units van quedar força enrere, després d’haver aconseguit 36 medalles d’or, 31 de plata i 27 de bronze.
A les competicions de Seül, les gimnastes soviètiques van actuar esplèndidament, ja que havien guanyat 10 premis de la màxima qualitat de 14. Els atletes van guanyar el mateix nombre de medalles d'or. Els equips masculins de bàsquet i handbol aconseguiren victòries. De nou, com als Jocs Olímpics de Moscou, el nedador soviètic Vladimir Salnikov va guanyar la medalla d’or. Però la veritable heroïna dels Jocs Olímpics va ser l'atleta de la RDA Christina Otto, que va rebre 6 medalles d'or en natació.
El nedador nord-americà Mat Biondi, que va guanyar 5 medalles del més alt nivell, està només una mica per darrere de Christina. La seva compatriota Janet Evans va rebre tres medalles d’or més.
L'equip de futbol soviètic va actuar esplèndidament en els jocs de Seül, que van aconseguir superar als eminents brasilers amb un marcador de 2: 1 a la final, els gols van ser marcats per Igor Dobrovolsky i Yuri Savichev.
En els XXIV Jocs Olímpics d’estiu, els atletes van mostrar molts resultats destacats, però també es van recordar aquests jocs per un gran nombre d’escàndols de dopatge. Així, el famós velocista canadenc Ben Johnson, que va córrer una distància de 100 metres amb un fenomenal temps de 9 i 79 segons, va perdre la seva medalla d’or. Van ser desqualificats dos aixecadors de pes búlgars que van guanyar medalles d'or en les seves categories de pes. Tement nous escàndols, els aixecadors de pes búlgars van marxar de Seül, fins i tot els atletes que encara no havien actuat.
Els jutges no sempre es van comportar objectivament. Així, al ring de boxa, el futur protagonista de la boxa mundial, l’americà Roy Jones, va superar completament al seu rival sud-coreà Park Si Hoon. La proporció de cops va arribar a les 86:32 a favor de l’americà, Park Si Hong va ser enderrocat una vegada. No obstant això, el jutge finalment va donar la victòria als colpejats i amb prou feines capaç de suportar-se de peus a Corea. Malgrat aquesta pèrdua, Roy Jones va rebre el títol de boxador destacat dels Jocs Olímpics de Seül i el Trofeu Val Barker de la International Amateur Boxing Association. Aquest premi s’atorga normalment al guanyador del concurs. Més tard, els jutges que van jutjar aquesta baralla van ser desqualificats; es va poder demostrar que havien rebut suborns de la delegació de Corea del Sud. La decisió sobre el guanyador mai no es va revisar, però el 1997 Roy Jones va rebre l’Orde Olímpic de Plata.
Tot i els resultats molt ambigus, els Jocs Olímpics de Seül van esdevenir una fita important en la història del moviment olímpic. En particular, un fort enduriment dels controls de dopatge va permetre fer molt més honest els propers Jocs Olímpics.
