Els Jocs Olímpics, com a gran esdeveniment internacional, s'han convertit repetidament en una plataforma de rivalitat política. Això es va notar especialment als Jocs de Berlín de 1936, en què els nazis van intentar demostrar el seu èxit i superioritat en tots els esports.
La decisió de celebrar els Jocs a Berlín la va prendre el Comitè Olímpic Internacional el 1931, dos anys abans que els nazis arribessin al poder. En aquest moment, el període de la República de Weimar encara continuava a Alemanya. El país va patir una crisi econòmica, però va complir els termes del tractat de pau de Versalles i encara no havia començat l’agressió militar.
El procés actiu de preparació dels jocs va començar després de la instauració de la dictadura de Hitler. Els Jocs Olímpics es van convertir en un autèntic repte per a la ideologia del nazisme. Al cap i a la fi, el ciutadà ideal del nou estat alemany havia de tenir una ment sana en un cos sa. Es promocionaven esports tant entre dones com en homes, i fins i tot en l’art dominaven les imatges d’esportistes.
L'esdeveniment internacional es va convertir en una ocasió per demostrar l'èxit econòmic del país. Es van construir diverses noves instal·lacions esportives, inclòs un estadi amb 100.000 seients. Segons el pla dels organitzadors, Berlín no havia de cedir a Los Angeles, on es van celebrar els Jocs anteriors.
En total, atletes de 49 països van assistir als Jocs. Almenys dos països –la URSS i Espanya– van decidir boicotejar els Jocs per motius polítics. Als Estats Units també hi va haver un debat seriós sobre aquest tema, però al final els polítics van decidir enviar una delegació del país a Alemanya.
Des del punt de vista tècnic, els esdeveniments esportius es van organitzar a un nivell molt alt. Per primera vegada, els Jocs van ser televisats. I la directora Leni Riefenstahl estava rodant al llarg de totes les competicions. La pel·lícula Olympia es va compilar posteriorment a partir d’aquests materials.
Els atletes d'Alemanya van rebre el major nombre de medalles, tant d'or com totes. Va ser un triomf, el que, de fet, volien els nazis. Els Estats Units van quedar segons en la prova no oficial per equips per més de 30 medalles. Tot i això, va ser l’atleta nord-americana Jesse Owens qui es va convertir en l’autèntica estrella dels Jocs Olímpics. Va guanyar 4 medalles d'or i es va convertir en l'atleta amb més èxit als Jocs Olímpics. Era un negre, que refutava clarament els mites nazis sobre la superioritat d’unes nacions sobre d’altres.
Els Jocs Olímpics de 1936 van ser els darrers abans de la Segona Guerra Mundial. El següent esdeveniment esportiu d’aquest nivell es va celebrar només el 1948.
