El 1972, el Comitè Olímpic Internacional va confiar la celebració dels Jocs Olímpics d’Hivern al Japó. La competició internacional més gran va tenir lloc a Sapporo, la principal ciutat de Hokkaido, l'illa japonesa més septentrional. El clima d’aquest lloc, amb hiverns prou càlids i fortes nevades, era molt adequat per organitzar competicions d’esquí.
En total, 35 països van participar a l’Olimpíada. Aquests jocs van ser els primers per als equips de Taiwan i Filipines. Les circumstàncies van sortir bé i la competició va tenir lloc sense greus conflictes polítics ni boicots, a diferència dels jocs d’estiu del mateix any a Munic.
L’Olimpíada es va organitzar a un nivell molt alt. Un dels objectius del Japó era demostrar els canvis del país a tot el món. De fet, als anys setanta, el creixement explosiu de l'economia japonesa va continuar, transformant-la en una gran potència. I els jocs s’han convertit en un element de prestigi necessari per al país.
En aquests Jocs Olímpics, els estats socialistes es van mostrar molt bé. A la classificació general no oficial de medalles, el primer lloc va ser ocupat per la Unió Soviètica. La majoria dels premis van ser guanyats per esquiadors soviètics. Per exemple, Galina Kulakova va aconseguir 3 premis d'or. El primer lloc el van ocupar els jugadors d’hoquei soviètics. El patinatge artístic soviètic també va mostrar un alt nivell. L’or l’han guanyat una parella d’Irina Rodnina i Alexei Ulanov, de plata, Lyudmila Smirnova i Andrei Suraikin. El segon també va ser Sergey Chetverukhin amb el seu programa de individuals masculins. També cal destacar els èxits dels biatletes soviètics: van rebre or a la cursa per equips masculins.
El segon lloc l’ha ocupat l’equip de la RDA. Es va distingir especialment en els esports de luxe: els atletes d’aquest equip van rebre tres medalles d’or, dues de plata i tres de bronze alhora.
El líder tradicional en esports d’hivern, Noruega, va quedar només en setè lloc i els Estats Units en cinquè lloc. El Japó, amfitrió dels jocs, només va rebre tres medalles i va acabar en l’11è lloc. L’actuació de l’equip canadenc tampoc va ser força reeixida. Va rebre només una medalla: la plata en patinatge artístic femení. I més de la meitat dels països (18) no van rebre medalles.
Els Jocs de 1972 es van jugar a un nivell professional molt alt. Com a resultat, la següent sol·licitud japonesa es va aprovar uns anys més tard. Els Jocs Olímpics d’Hivern de 1988 es van celebrar a Nagano.
