El 1972, per primera vegada, es van celebrar els Jocs Olímpics fora dels Estats Units i Europa. La capital dels XI Jocs Olímpics d’Hivern va ser la ciutat japonesa de Sapporo. Els jocs es van celebrar del 3 al 13 de febrer.
El Japó no va afirmar ser la primera potència esportiva en aquell moment. Per tant, l'objectiu principal del Comitè Olímpic Japonès era demostrar els èxits socials i econòmics del país en els anys de la postguerra. Més de 4.000 periodistes han rebut l’acreditació dels jocs. Aquest va ser el primer registre de l’Olimpíada.
Sapporo ja va rebre el dret d’organitzar els Jocs Olímpics el 1940, però a causa de la guerra amb la Xina, el Comitè Olímpic Japonès va abandonar aquesta honorable missió. Els Jocs Olímpics van tornar al Japó després de 32 llargs anys. A la competició del 1972 van participar atletes de 35 països, un total de 1006 atletes. Per primera vegada, atletes d’un país que no és d’hivern com Filipines van competir en els jocs.
A Sapporo, es van jugar 35 premis en 10 disciplines esportives. El primer lloc a la classificació no oficial de medalles va ser confiat per l'equip de l'URSS. Els atletes soviètics van guanyar 16 medalles, incloses 8 d’or. El segon lloc, inesperat per a molts, el va aconseguir l’equip nacional de la RDA, que va participar en els jocs d’hivern per segona vegada en la història d’aquest país.
L'heroïna dels Jocs Olímpics va ser l'esquiadora Galina Kulakova, que va guanyar tres medalles d'or olímpiques en els mateixos jocs (distàncies de 5 i 10 km i cursa de relleus 4x7,5 km). Un altre heroi va ser l’holandès Ard Skhkenk. Va guanyar tres medalles d'or en patinatge de velocitat (1500 m, 5000 m i 10000 m). Més tard, es va nomenar una varietat de tulipes en honor seu a Holanda.
Als Jocs Olímpics de Sapporo, la gran patinadora artística Irina Rodnina es va convertir en campiona olímpica per primera vegada. Després va patinar en tàndem amb Alexei Ulanov. El segon lloc de la competició de parelles també el van ocupar els atletes soviètics, que eren Lyudmila Smirnova i Andrei Suraikin.
Les actuacions dels saltadors japonesos es van convertir en una autèntica sensació. Els japonesos, que no comptaven amb gaire èxit, van pujar tot el podi saltant des d'un trampolí de setanta metres. Abans, però, l’equip japonès només tenia una medalla olímpica de plata, guanyada als jocs de Cortino d’Ampezzo del 1956.
Els Jocs d’Hivern de Sapporo van estar marcats per la lluita contra el “professionalisme” del moviment olímpic. L'esquiador austríac Karl Schranz va ser suspès de la competició. És la segona vegada que pateix. La primera vegada que li van treure la medalla d’or olímpica als Jocs de Grenoble del 1968. Schranz va ser castigat per contractes amb patrocinadors i publicitat per a fabricants de roba esportiva. En aquells anys, es creia que els diners no tenien cabuda en els esports amateur.
Va ser l’enfrontament entre professionals i aficionats el que va provocar que l’equip canadenc d’hoquei sobre gel boicotés els jocs a Sapporo. Els jugadors d'hoquei canadenc van insistir a concedir als atletes de la NHL el dret de participar en els Jocs Olímpics, i van assenyalar que els jugadors d'hoquei soviètics només són aficionats "en paper". Però la seva sol·licitud no es va satisfer i, en conseqüència, els fundadors de l'hoquei sobre gel es van negar a participar a la competició. Els jugadors d'hoquei de la URSS van guanyar, els nord-americans van obtenir el segon lloc i els atletes de Txecoslovàquia van guanyar el bronze.
Una dada interessant: durant l’assaig d’obertura dels jocs, un dels espectadors va cridar l’atenció dels organitzadors sobre la mala disposició dels anells a la bandera olímpica. Segons les normes, els anells es disposen en el següent ordre: blau, groc, negre, verd, vermell. Va resultar que des de 1952 s’havia llançat una bandera equivocada a tots els Jocs d’hivern. I ningú no va notar l’error.
