Els onze Jocs Olímpics d’Hivern de 1972 es van celebrar a la ciutat japonesa de Sapporo del 3 al 13 de febrer. Hi van participar atletes de 35 països, un total de 1006 persones. Es van jugar 35 premis en 10 esports.
La segona meitat dels anys 60 del segle passat va estar marcada per una situació política mundial molt difícil. El creixent enfrontament entre l’URSS i els Estats Units, els conflictes locals al sud-est asiàtic i altres greus problemes mundials han deixat la seva empremta en el desenvolupament de l’esport en general i del moviment olímpic en particular.
A la 61a sessió del Comitè Olímpic Internacional (COI), que es va celebrar el gener de 1964 a Innsbruck, Àustria, es van plantejar qüestions relacionades amb l’organització de jocs i la retirada dels atletes sud-africans de la participació en els Jocs Olímpics de 1964. Això es va deure a la discriminació racial continuada. Els participants en una reunió conjunta de les Federacions Esportives Internacionals i el COI, celebrada el 8 de febrer de 1965 a Lausana, Suïssa, van considerar el problema d’excloure la influència de la política en el moviment olímpic.
Tot i la complexitat de la situació al món, el moviment olímpic encara va rebre un nou impuls en el desenvolupament. Ho confirma la sol·licitud presentada oficialment amb data del 6 d'octubre de 1965, presentada des del lideratge del Comitè Olímpic Nacional del Japó fins al president del COI. Va sol·licitar que la ciutat de Sapporo fos considerada com a candidata per a la ubicació dels XI Jocs Olímpics d'Hivern del 1972.
A la 64a sessió del COI, celebrada a Roma l’abril de 1966, es va decidir la qüestió de triar el país amfitrió per als jocs de l’onzena Olimpíada d’hivern de 1972. Sapporo va guanyar el dret a organitzar els Jocs Olímpics en vèncer la finlandesa Lahti, la canadenca Banff i la nord-americana Salt Lake City. Aquests jocs van ser els primers jocs olímpics d’hivern celebrats fora dels Estats Units i Europa occidental, i els quarts jocs fora d’aquestes regions (predecessors: Melbourne 1956, Tòquio 1964, Ciutat de Mèxic 1968).
Les competicions es van celebrar al Centre Olímpic Makomanai, on van competir biatletes, patinadors, esquiadors, patinadors artístics i jugadors d’hoquei, així com a les muntanyes properes del Teine (esquí alpí, luge, bobsleigh) i Eniva (baixada). Es van gastar uns 550 milions de dòlars en la preparació dels jocs.
El major nombre de medalles als Jocs Olímpics de Sapporo (tres d’or cadascuna) van ser guanyades per l’esquiadora soviètica Galina Kulakova (curses de 5 i 10 km, relleus) i el patinador holandès Ard Schenck (curses de 1.500, 5.000 i 10.000 metres). La sensació-descobriment van ser els atletes japonesos-saltadors del trampolí de 70 metres: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi van guanyar les tres medalles d'or en aquest esport.
Pel que fa al nombre total de medalles, l’equip de l’URSS va superar amb confiança, de manera inesperada per a tothom, els atletes de la RDA es van convertir en el segon, actuant com a equip independent per segona vegada.
