La primera olimpíada moderna es va celebrar a Atenes (Grècia) del 6 al 15 d'abril de 1896. Hi van assistir 241 atletes de 14 països. Les dones no competien en els jocs en aquell moment. Es van anunciar 9 esports, es van jugar 43 sèries de premis.
El programa dels primers Jocs Olímpics incloïa lluita grecoromana, ciclisme, gimnàstica, atletisme i aixecament de peses, tir de bales, natació, tennis i esgrima. Les curses de rem i vela no van tenir lloc: hi va haver un fort vent i un mar agitat.
Segons antigues tradicions, els jocs començaven amb l'atletisme. En el triple salt, l’americà James Conolly va ser el millor. El seu compatriota, l'alumne Robert Garrett, va guanyar el llançament de disc i el llançament de pes. També va acabar segon en salt de llargada i tercer en salt d’alçada.
Als espectadors no els interessaven tots els esports. Per tant, el tennis semblava terriblement avorrit i incomprensible per al públic. El rodatge també va fascinar a poques persones. I l’esgrima es feia en una petita sala davant d’un públic reduït. La gimnàstica també es va perdre al programa general, en què només van participar petits grups d’atletes grecs i alemanys.
Però anar en bicicleta amb el públic va ser un èxit rotund. A la cursa de 100 km, després de la meitat de la distància, només quedaven a la pista el grec Collettis i el francès Flaman. El primer va tenir problemes amb la seva bicicleta i es va aturar per solucionar-la. El francès el va esperar amablement i va portar la carrera a la victòria. Després de la meta, el públic va portar els dos atletes en braços.
La culminació dels Jocs Olímpics d’Atenes va ser la marató. Distància: 42 km. 18 corredors van anar a la sortida, els corredors més forts es van separar immediatament de la resta del grup, però esgotats van abandonar la cursa un darrere l’altre, després d’haver distribuït incorrectament les seves forces. El guanyador va ser el carter de Grècia - Spyros Luis.
Els grecs van guanyar més premis: 46 (17-10-19), però, pel que fa al nombre de medalles d’or, van obtenir el primer lloc als atletes dels Estats Units. Els nord-americans només tenen 20 premis (11-7-2). El tercer lloc va ser per a Alemanya amb 13 premis (6 + 5 + 2).
Segons l’antiga cerimònia de lliurament dels premis, el guanyador es va posar una corona de llorer, una branca d’olivera tallada al bosc sagrat d’Olímpia, es va lliurar un diploma i una medalla de plata (la medalla de bronze es va lliurar al segon classificat). Per informar al públic sobre qui va guanyar una competició en particular, es va alçar la bandera del país guanyador al pal de la bandera. Així va néixer una tradició que s’ha convertit en obligatòria en totes les competicions internacionals.
Els Jocs Olímpics de 1896 a la capital grega van obrir el mur de desconfiança i indiferència per part de figures polítiques i esportives. Tot i que els resultats van ser modestos, el sistema operatiu es va convertir en un esdeveniment esportiu brillant, que va despertar un interès públic colossal. I el principal assoliment dels I Jocs Olímpics és la popularització generalitzada dels esports, així com dels olímpics, no només a Grècia, sinó a tot el món.
