Originats a l’antiga Grècia, els Jocs Olímpics no es van distingir al principi per una gran escala i una àmplia gamma de participants. No hi va haver massa esports representats a les primeres olimpíades. Amb la reactivació del moviment olímpic al segle XIX, la situació va canviar. Avui els Jocs Olímpics se celebren regularment i inclouen esports d’estiu i d’hivern.
Els Jocs Olímpics són bàsicament esdeveniments esportius a escala internacional que se celebren a intervals regulars. A l’antiguitat, aquests jocs es van convertir en una festa nacional, durant la qual s’oblidaren les disputes i la discòrdia, però amb l’arribada del cristianisme, els Jocs Olímpics es van convertir en un signe de paganisme i es van anar desapareixent. Les tradicions oblidades de les Olimpíades que hi havia a l’Antiga Grècia es van recuperar amb els esforços del baró Pierre de Coubertin, que es va convertir en un popular divulgador actiu de competicions internacionals per a atletes de tot el món.
El moviment olímpic modern s’ha convertit en una part integral de la cultura mundial. Cada quatre anys es realitzen regularment grans competicions esportives complexes amb la participació d’estrelles esportives mundials. Al principi, els Jocs Olímpics eren exclusivament estiuencs. Només el 1924 es van afegir els Jocs Olímpics d’hivern. Fins a mitjans dels anys 90 del segle passat, els jocs olímpics "blancs" es van celebrar en un any amb els jocs d'estiu, després dels quals es van canviar dos anys per motius de conveniència en la preparació d'aquest important esdeveniment.
Cada Olimpíada té el seu propi número i es manté el compte dels primers Jocs Olímpics celebrats el 1896. Els Jocs Olímpics d'Estiu es van numerar encara que, per motius objectius, no se celebressin. Aquest va ser el cas, per exemple, durant la Segona Guerra Mundial, quan es van celebrar els Jocs Olímpics XII i XIII. Però quan es compten els Jocs d’hivern, es tenen en compte les olimpíades perdudes.
El moment crucial en l’organització dels Jocs Olímpics és l’elecció del lloc. Com a regla general, el Comitè Olímpic Internacional concedeix el dret d’organitzar esdeveniments a gran escala no a un país, sinó a una ciutat específica. Al mateix temps, diverses ciutats solen participar a la competició, cadascuna de les quals, juntament amb el Comitè Olímpic nacional d’un determinat país, defensa a fons la "seva" candidatura, presentant arguments de pes a una comissió autoritzada.
Des dels anys 60 del segle passat, ha aparegut un altre tipus de competició al moviment olímpic: els anomenats Jocs Paralímpics. Tradicionalment hi assisteixen esportistes amb certes limitacions de salut. Com a regla general, aquestes competicions per a persones amb discapacitat tenen lloc després dels Jocs Olímpics habituals i en els mateixos espais esportius. Els atletes paralímpics competeixen entre ells tant a l’estiu com a l’hivern.
Els Jocs Paralímpics demostren clarament que fins i tot les deficiències físiques greus no poden ser un obstacle per a assoliments esportius elevats si una persona té fe en si mateixa i té la voluntat de guanyar.
