Avui en dia el futbol és l’esport més massiu i popular del nostre planeta. Es considera que la data oficial del seu naixement és el 1863 i, per primera vegada als Jocs Olímpics, el futbol va aparèixer 37 anys després d’aquesta data. Va ser a París, en els segons Jocs després del ressorgiment de la tradició olímpica.
La Federació Internacional de Futbol (FIFA), que es va organitzar el 1904, és l’encarregada d’organitzar els torneigs olímpics de futbol. Aquesta organització considera que els partits de futbol de les dues olimpíades d’estiu (a París i St. Louis) no són oficials, sinó només d’exhibició, ja que no hi participaven seleccions nacionals, sinó equips de clubs independents. Per tant, el compte enrere dels torneigs de futbol dels jocs d’estiu de la FIFA comença a partir dels Jocs Olímpics amb el tercer número de sèrie, que va tenir lloc el 1908 a Londres.
Els britànics també es van convertir en els primers campions olímpics d’aquest esport, sent els més forts del torneig de vuit seleccions nacionals. Cal destacar que França en aquell torneig estava representada per dos equips alhora: aquest era l’únic precedent de la història. Els equips de futbol britànics, juntament amb els hongaresos, continuen sent els equips olímpics amb més èxit: van guanyar tres medalles d'or. Tot i que els brasilers, ja cinc vegades campions del món d’aquest esport, no s’han convertit mai en els primers en els Jocs Olímpics. És curiós que els futbolistes de l’URSS no els permetessin rebre dos premis: el 1976 a Mont-real, la selecció soviètica va derrotar els brasilers en el joc per les medalles de bronze i el 1988 a Seül els van guanyar en el partit final.. L'URSS va guanyar dues vegades medalles d'or al torneig olímpic de futbol i tres vegades es va convertir en medallista de bronze.
Segons les regles de la FIFA, s’imposen restriccions d’edat als jugadors dels equips olímpics; cadascun d’ells, excepte tres jugadors, no pot tenir més de 23 anys. Per tant, els torneigs olímpics no reuneixen els jugadors més forts i es consideren competicions menys prestigioses que els campionats mundials i europeus.
Des de la XXVI Olimpíada d’Estiu d’Atlanta, que va tenir lloc el 1996, també s’inclouen al programa torneigs de futbol femení. Als quatre fòrums que han passat durant aquest temps, l'avantatge dels atletes nord-americans era innegable: es van convertir en campions tres vegades i, una vegada, en el temps extra, van perdre el primer lloc davant els seus rivals de Noruega.
