La ciutat japonesa de Nagano va ser escollida per acollir els Jocs Olímpics d'hivern de 1998 a la sessió del 1991 del Comitè Olímpic Internacional a Birmingham. Abans d’això, els Jocs Olímpics d’hivern es van celebrar al Japó fa 26 anys a Sapporo.
Aquestes olimpíades de Nagano van ser les més massives dels Jocs d’hivern anteriors pel que fa al nombre d’atletes i països participants. Hi van assistir 72 països i més de 2300 esportistes. La vigília dels Jocs, l'Assemblea General de les Nacions Unides va demanar als països la suspensió de tots els conflictes interns i internacionals. L’emblema dels Jocs Olímpics era una flor de floc de neu amb representants d’un esport concret representats a cada pètal.
La sorpresa principal d’aquestes competicions va ser el terratrèmol de magnitud 5 del 20 de febrer. Afortunadament, cap dels olímpics no va resultar ferit. Un esdeveniment important va ser l'acord entre la NHL i el COI, que va permetre als atletes de la lliga d'hoquei més forta competir als Jocs Olímpics.
Els atletes dels XVIII Jocs van competir en 14 esports. Per primera vegada, el programa del campionat olímpic incloïa competicions de curling, surf de neu i hoquei femení. Atletes de països exòtics per practicar esports d’hivern (Brasil, Uruguai i Bermudes) van participar a les competicions olímpiques de Nagano. La japonesa Ionico Kasai va realitzar un salt d’esquí d’exhibició, convertint-se en la primera dona a rebre aquest honor.
Es va jugar un nombre rècord de medalles en aquell moment: 68 sets. El major nombre de medalles (29) les van guanyar atletes d’Alemanya, els segons van ser atletes de Noruega amb 25 medalles i el tercer van ser els russos amb 18 medalles. Els esquiadors russos van aconseguir guanyar en totes les disciplines. Larisa Lazutina va guanyar tres medalles d'or, una de plata i una de bronze. Els amfitrions dels Jocs Olímpics van obtenir només el setè lloc a la classificació de medalles.
A la vigília dels Jocs Olímpics de Nagano, es va inventar un nou disseny de patins amb taló trencador que permetia als atletes reescriure els seus rècords mundials de patinatge de velocitat. La patinadora nord-americana Tara Lipinski, de 15 anys, va guanyar l’or en individuals, convertint-se en la guanyadora més jove dels Jocs Olímpics d’hivern.
A la cerimònia de cloenda, es va llançar un castell de focs artificials de 5.000 càrregues a gran altitud de rara bellesa.
