La ciutat canadenca de Calgary va ser seleccionada com a capital dels XV Jocs Olímpics d'Hivern de 1988. Aquest dret no li va venir fàcilment: la ciutat es va aplicar tres vegades. Els rivals del Canadà en la darrera lluita van ser Itàlia i Suècia.
Calgary va utilitzar el temps i les inversions amb molta competència, es van construir les instal·lacions esportives més grans: l'Oval Olímpic i el Parc Olímpic Canadenc. El primer es va convertir en un parc infantil per a l'hoquei i el patinatge de velocitat, i el segon va acollir competicions de luge, esquí de fons, salt d'esquí i surf de neu. Després del final dels jocs, les instal·lacions es van convertir en bases d’entrenament per a esportistes i zones d’esbarjo per a ciutadans i turistes.
L’emblema de les olimpíades era una fulla d’auró estilitzada com un floc de neu, símbol del Canadà. Les mascotes dels jocs eren les figures de dos óssos polars, Heidi i Howdy. El discurs d'obertura de la inauguració dels Jocs Olímpics d'Hivern a Calgary va ser pronunciat per la governadora general del Canadà, Jeanne Sauve.
A aquesta Olimpíada hi van assistir 1.423 atletes de 57 països. Per primera vegada, atletes de països tan càlids com les Antilles, Guatemala, Fiji i Jamaica van acudir als Jocs d’hivern. Aquesta va ser la darrera Olimpíada en què van jugar la selecció de l’URSS i dues seleccions alemanyes. Es van jugar 46 sèries de premis en 11 esports.
Els Jocs Olímpics de Calgary van ser recordats pels nous esports que es van presentar a les demostracions. Es tracta d’estil lliure, pista curta i curling, que es van convertir en disciplines olímpiques de ple dret en els propers jocs. A més, per primera vegada es van incloure al programa noves disciplines d’esquí: biatló alpí i eslàlom super gegant. Les dones van competir per primera vegada a una distància de 5.000 metres de patinatge de velocitat.
Els Jocs Olímpics de Calgary van rebre un nou format de 16 dies que encara s’utilitza avui en dia. En aquests Jocs Olímpics, es van provar diverses innovacions esportives tecnològiques: patins de vinil "lleugers" i dissenys millorats de bobs i trineus.
Els herois dels jocs van ser el saltador finlandès Matti Nyukanen i la patinadora de velocitat holandesa Yvonne van Gennip, que va guanyar tres medalles d'or. L’esquiadora soviètica Tamara Tikhonova, l’esquiadora suïssa Freni Schneider, l’esquiador suec Gundé Svan, el patinador suec Thomas Gustafson i l’esquiador italià Alberto Tomba van guanyar dues medalles d’or cadascuna. En el torneig de bobsleigh, va debutar el príncep Albert de Mònaco.
En la competició general per equips, la selecció nacional de l'URSS va obtenir el primer lloc, aconseguint 29 medalles, 11 de les quals eren d'or. Els segons eren els atletes de la RDA i els tercers eren la selecció nacional suïssa. Els amfitrions dels jocs es limitaven a 5 medalles, entre les quals no n’hi havia d’or.
