El 1949, el COI va nomenar la capital de la XVI Olimpíada. Deu ciutats van reclamar el dret d’organitzar els Jocs Olímpics d’estiu del 1956. Però es va donar preferència a Melbourne, la segona ciutat més gran d’Austràlia. Per primera vegada a la història, el fòrum esportiu més gran s’havia de celebrar a l’hemisferi sud.
Malgrat que la capital dels XVI Jocs Olímpics estava determinada, hi havia prou dubtes sobre el seu èxit. Per als europeus, la distància geogràfica d’Austràlia podria ser un problema. A més, Melbourne no tenia un estadi adequat per acollir competicions d’aquesta magnitud. Però els futurs amfitrions dels Jocs Olímpics van afrontar amb èxit aquesta dificultat convertint el centre de cricket de Melbourne en un estadi d’atletisme.
El principal problema es va posar de manifest el 1951 a la propera sessió del COI. Es va saber que celebrar una competició eqüestre internacional a Melbourne és gairebé impossible, ja que a Austràlia hi havia, i encara existeix, una llei que permetia la importació d’animals només després de sis mesos de quarantena i només d’alguns països.
Tot i això, el COI va decidir no ajornar els Jocs. Les competicions hípiques olímpiques es van celebrar a Estocolm de l'11 al 17 de juny de 1956. Hi van participar 158 atletes de 29 països. El conjunt principal de medalles es va jugar a Melbourne.
Pel que fa al nombre de participants, la XVI Olimpíada va ser inferior a les dues anteriors. El calendari inusual de la competició, del 22 de novembre al 8 de desembre, i el fet que la composició dels equips es va reduir a causa dels costos de transport importants també va afectar. La situació política actual al món també va tenir una gran influència. En particular, equips de l'Iraq i la Xina es van negar a participar en els Jocs Olímpics. La primera és una protesta contra l'acció militar d'Anglaterra, França i Israel a Egipte, la segona, ja que es va permetre a l'equip de Taiwan participar en els Jocs. Les seleccions nacionals de Suïssa, Espanya i Holanda van boicotejar els Jocs en relació amb els esdeveniments a Hongria. En total, 3314 atletes de 72 països van participar als XVI Jocs Olímpics.
Malgrat tot, els Jocs Olímpics van tenir èxit. El nivell dels participants a les competicions va ser molt alt, com ho demostra el nombre de rècords establerts als Jocs del 1956: 77 rècords olímpics i 24 mundials. En la competició no oficial per equips, la selecció de l'URSS va obtenir el primer lloc, després d'haver guanyat un total de 98 medalles.
