Des del punt de vista de la química, l'àcid làctic és un producte de desintegració, o glicòlisi, de dues substàncies: el glicogen i la glucosa. És durant la glicòlisi que s’allibera l’energia, que és tan necessària per als esportistes durant l’entrenament.
D’on va sorgir l’opinió sobre l’excés d’àcid làctic al cos?
Hi ha una creença generalitzada que l'àcid làctic causa molts problemes als atletes i és un veritable enemic, un greu obstacle per a una carrera esportiva exitosa. Es creu que si el nivell d’àcid làctic en el cos d’un atleta és superior al normal, experimenta dolor intens i calambres als músculs i també es pot produir inanició d’oxigen.
Per comprendre amb més detall la veracitat o falsedat d’aquest estereotip, primer s’hauria de recórrer a la bioquímica. Formalment, l'àcid làctic és una molècula de glucosa dividida en dos, que en el procés de divisió - la glicòlisi - allibera substàncies especials, els piruvats. Els músculs humans utilitzen aquestes substàncies com a combustible energètic i, sense elles, els músculs simplement no es poden contraure i relaxar, cosa que significa una inacció completa.
Especialment, s’allibera molt piruvat durant l’exercici a causa de l’augment de la intensitat de la glicòlisi, i l’excés d’aquesta substància es converteix finalment en àcid làctic. Per això, l’entrenament intens sovint condueix a un excés d’àcid làctic en els músculs dels esportistes. Tanmateix, l'opinió que l'àcid làctic causa el dolor característic que sol superar els atletes i els culturistes pocs dies després de l'entrenament no s'ha confirmat ni s'ha demostrat científicament. Han passat quinze anys des que els experts van descobrir la veritable causa del dolor muscular post-entrenament: es tracta de microtraumes banals de fibres musculars associades a una càrrega inusualment alta.
Per què el cos necessita àcid làctic?
L’àcid làctic és la font d’energia més important per a tot el cos. Si l'entrenament esportiu té una intensitat molt alta, llavors l'àcid làctic produït a les anomenades fibres ràpides es transporta a les fibres lentes, on es converteix en combustible energètic.
És en els músculs de l’atleta que es processen les tres quartes parts del volum total d’àcid làctic produït. Aproximadament una quarta part de l'àcid làctic de les fibres musculars és transportat pel sistema circulatori al fetge i als ronyons, on es processa amb èxit. Per tant, la creença generalitzada sobre l'anomenat "excés" d'àcid làctic en el cos no té confirmació científica avui.
