Sempre hi ha hagut algun element de la política en el moviment olímpic. Això es va fer especialment notable en el moment de l’agreujament de les relacions entre les principals potències mundials: l’URSS i els EUA. Un dels episodis que caracteritza clarament la influència de les diferències polítiques en l'esport va ser el boicot als Jocs Olímpics de Moscou del 1980.
La celebració dels Jocs Olímpics de 1980 a Moscou va coincidir amb el pic de l’enfrontament entre la Unió Soviètica i els Estats Units en l’anomenada Guerra Freda. La principal raó per boicotejar els Jocs es cita sovint com la introducció d’un contingent limitat de tropes soviètiques a l’Afganistan. Tanmateix, aquesta decisió política de la direcció de l'URSS es va convertir només en un pretext convenient per boicotejar els Jocs Olímpics, que van jugar a les mans dels principals oponents al principal esdeveniment esportiu de l'any que se celebrava a Moscou.
La idea de boicotejar els Jocs a Moscou va néixer en una reunió dels líders dels països de l'OTAN a principis de gener de 1980. La protesta va ser iniciada per representants del Regne Unit, EUA i Canadà. Però fins i tot abans de la decisió d’enviar tropes soviètiques a l’Afganistan, Occident discutia seriosament la qüestió del boicot als Jocs Olímpics en protesta contra la persecució dels dissidents a la Unió Soviètica.
En total, els Jocs Olímpics de Moscou van ser boicotejats pels comitès olímpics de més de seixanta països. Aquests van incloure EUA, Japó, Alemanya, Canadà, Turquia i Corea del Sud, els atletes dels quals sempre han estat forts i han constituït la principal competició per als atletes soviètics. Alguns atletes de França, Gran Bretanya i Grècia van arribar individualment als Jocs Olímpics de 1980, mentre que Qatar, Iran i Moçambic no van ser inclosos en cap de les candidatures del Comitè Olímpic.
A les cerimònies solemnes en honor a l’obertura i la clausura dels Jocs Olímpics, equips d’alguns països van desfilar no sota les banderes de les seves potències, sinó sota les banderes del Comitè Olímpic Internacional. Aquests inclouen Austràlia, Andorra, Gran Bretanya, Bèlgica, Dinamarca, Països Baixos, Itàlia, Portugal, Irlanda, Luxemburg, França, Suïssa, San Marino, Irlanda. Quan es van lliurar les medalles olímpiques als atletes d'aquests països, no es van escoltar himnes nacionals, sinó l'himne oficial olímpic. De tots els països d’Europa occidental, només els equips de Grècia, Àustria, Finlàndia, Suècia i Malta van actuar sota les seves banderes nacionals.
Malgrat el boicot per part d’un nombre tan gran d’estats, Moscou va rebre atletes de 81 països del món. Durant les batalles esportives, els participants de l’Olimpíada de Moscou van establir més de 70 rècords olímpics, 36 mundials i 39 europeus. En total, aquests èxits van superar els resultats de les olimpíades anteriors celebrades a Montreal el 1976.
