El pentatló modern va entrar per primera vegada al programa olímpic el 1912. La idea de combinar esports tan diferents com esgrima, salt d’espectacles, natació, pista de fons i tir va ser proposada pel fundador del modern moviment olímpic Pierre de Coubertin a finals del segle passat. Abans s’han celebrat competicions en diversos tipus de tot, però el pentatló modern té la seva pròpia llegenda.
La llegenda diu que a principis del segle XVIII, un oficial suec va haver de lliurar un paquet al comandament. Primer, va sortir a cavall, després va haver de córrer, nedar a través del riu, disparar i acabar lluitant contra l’enemic amb espases. L’oficial va superar brillantment totes les proves i va completar les tasques. És possible que Pierre de Coubertin conegués aquesta llegenda. Però, fins i tot si no, la combinació d’aquests esports és una cosa força habitual per a un oficial a principis del segle passat.
A les primeres olimpíades, on es va presentar aquest esport, el pentatló modern va ser anomenat "pentatló olímpic oficial". Només els militars hi podien participar i la llegenda de l’oficial suec es va realitzar als primers jocs. El primer campió olímpic en aquest esport va ser el suec Gustav Lilienhöck. En una dura lluita, va aconseguir derrotar a més de tres dotzenes de rivals, entre els quals es trobava el futur comandant en cap de les Forces Armades dels Estats Units durant la Segona Guerra Mundial, George S. Patton. En aquells anys, les competicions es feien durant cinc dies, un tipus cada dia. Ara dos dies són suficients per als esportistes. A les primeres olimpíades, es van concedir medalles en competicions individuals i per equips.
Fins a finals dels anys 40 no es feien altres competicions en aquest esport. El 1948 es va crear la Federació Internacional de Pentatló Modern. Va ser dirigit per un altre oficial suec, campió olímpic el 1920, G. Dirsson. Un any després de la formació de la federació, es va celebrar el primer campionat mundial, que també va guanyar un atleta suec.
Els suecs van dominar aquest esport fins al 1956. Van ser els representants d’aquest país els que van guanyar totes les competicions olímpiques d’aquest període, a excepció dels Jocs de Berlín del 1936. Els suecs van conservar les seves posicions de lideratge fins i tot quan la competència va deixar de ser oficial i els civils van començar a participar-hi. Des del 2000, les dones han participat en les competicions olímpiques d’aquest esport.
La competició moderna de pentatló comença amb el tir. Els atletes disparen des d'una pistola pneumàtica amb un calibre de 4, 5 mm. Cal disparar 20 trets a una distància de 10 metres des d’una posició a un objectiu circular format per 10 anells. La preparació per al tret i el tir en sí es donen 40 segons. Una pistola esportiva per a aquest tipus de tir no hauria de pesar més d’un quilogram i mig. No es permet als atletes utilitzar dispositius de suport. En general, les condicions són força dures. El participant ha de poder preparar-se per disparar i familiaritzar-se amb l’objectiu en dos minuts i mig. Per reparar l'arma, si falla sobtadament, es donen 5 minuts.
El segon tipus de pentatló modern és l’esgrima. La lluita amb l’espasa dura 1 minut. Cada participant es reuneix al seu torn amb tots els oponents. El guanyador és aquell que té temps per injectar la injecció abans. Si els oponents es colpejen mútuament al mateix temps, els cops no comptaran. Si la puntuació és zero, tots dos es consideren perdedors. En aquesta forma, un sistema de comptatge força complex. Amb 1000 punts s’atorguen aquells que guanyin més batalles. La resta de punts se sumen o resten en funció del nombre de baralles guanyades o perdudes.
Els atletes entren a la distància de natació en l’ordre determinat per la classificació dels tipus anteriors. Han de nedar 200 metres lliures. Es concedeixen 1000 punts per un resultat de 2 minuts i 30 segons. per als homes. En la competició de dones que també dominaven aquest esport, aquest resultat suposa 10 segons més.
Els participants reben per sort cavalls per salt d’espectacles. Cal tenir temps per acostumar-se al cavall i examinar la distància en 20 minuts. Cada participant rep 1100 punts. Han de completar un recorregut de 350-450 m amb 12 obstacles en el temps assignat. Per cada obstacle tombat o temps extra, es dedueixen punts.
L’últim tipus de programa és el de tot el país. Els atletes han de recórrer una distància de 3000 m. L’ordre inicial és determinat pels resultats anteriors, el primer que comença és el que té més punts. La diferència de punts es tradueix en segons i cada següent pentatleta comença més tard que el seu predecessor, tant com es queda enrere en punts. Qualsevol que hagi actuat brillantment en quatre proves obté un avantatge tangible a la travessia, perquè la tasca de l'atleta és ser la primera en creuar la meta.
