Els Jocs Olímpics es van començar a celebrar al segle VIII aC. al territori de l’Antiga Grècia a la regió d’Olímpia, que en aquella època era considerada un lloc sagrat. Hi ha diverses llegendes sobre el seu origen, la principal de les quals és la llegenda del rei Iphite, a qui la sacerdotessa d’Apol·lo va encarregar de celebrar festes atlètiques en honor dels déus olímpics. Es necessitava un festival esportiu així per acabar amb la guerra que en aquella època destrossava Grècia. Tenint cura de la seguretat d’atletes i espectadors, personatges públics han establert l’ordre dels jocs durant molt de temps.
Els jocs no eren un lloc per al conflicte, de manera que la norma més important era la prohibició completa d’armes de tot tipus. Durant els Jocs Olímpics de tota Grècia, es va concloure una treva entre les regions bel·ligerants.
El segon principi bàsic era l’honestedat dels atletes participants. Tot i que els ciutadans de l'Antiga Grècia no coneixien els escàndols de dopatge, en aquella època ja es van intentar subornar participants o jutges. Un atleta atrapat en aquest comportament antiesportiu podria ser objecte de càstigs corporals o multa important.
Qualsevol grec de naixement lliure podia participar en els Jocs Olímpics i els esclaus i les persones d'altres països no tenien permís per competir. Hi ha l'opinió que Alexandre el Gran va haver de demostrar el seu origen grec per participar en la competició.
Els primers i darrers dies dels Jocs Olímpics es van dedicar al sacrifici. Cada atleta tenia el seu propi déu patró, el favor i l'ajut del qual va intentar aconseguir portant els seus regals.
Fins i tot aleshores, no es permetia que l'entrenament dels atletes seguís el seu curs, sinó que es feia sota l'estricta supervisió dels ciutadans més autoritzats de la ciutat. Durant l'any anterior als Jocs Olímpics, els atletes es van entrenar i després van superar les normes. Podem dir que a l’Antiga Grècia hi va haver una selecció de classificació per a la selecció nacional, com a resultat de la qual es va permetre competir als participants més forts. L’últim mes abans dels Jocs Olímpics, l’entrenament es va dur a terme de manera particularment intensiva i sota la supervisió d’entrenadors.
El programa del joc es va expandir molt gradualment. Al principi, només incloïa córrer en una etapa, és a dir, a 192, 27 m. Amb el pas dels anys s’han anat afegint nous esports: córrer en 2 etapes, saltar, lluitar i llançar javelina i disc, curses de carros.
Un atleta que va guanyar els Jocs Olímpics va rebre una corona de llorer com a premi i es va convertir en un dels residents més respectats de la seva ciutat. I el tres vegades campió fins i tot va poder posar la seva pròpia estàtua!
Els espectadors van assistir als jocs de forma gratuïta, però ja a l'antiga Illa hi havia discriminació de gènere. Només els homes podien observar l'acció directament, mentre que les dones estaven amenaçades amb la pena de mort per assistir als jocs. Les úniques excepcions eren les sacerdotesses de Demèter, a les quals se'ls permetia servir la seva deessa.
Després d’haver existit durant més de deu segles, el 394 d. C. Els Jocs Olímpics van ser cancel·lats per l'emperador romà, que va promoure activament la religió cristiana.
