Els californians van ser els primers a jugar a vòlei platja als anys vint. Aquest joc va guanyar popularitat a poc a poc en diversos països del món. A finals dels anys 70 del segle XX, aquest esport fou reconegut oficialment. Rio de Janeiro va ser la seu del primer Campionat del Món de Vòlei Platja. Va ser organitzat el 1987 per la Federació Internacional de Voleibol.
El voleibol de platja es va incloure als Jocs Olímpics d’estiu del 1996.
A la competició hi participen 2 equips, formats per 2 atletes. S’utilitza una plataforma sorrenca de 18 m de longitud i 9 m d’amplada, al centre de la qual s’estira una xarxa a una alçada de 2,43 m per als homes i 2,24 m per a les dones.
La puntuació es basa en punts, que s’atorguen per cada servei servit. El joc es juga en 3 sets, cadascun dels quals es juga fins a 15 punts, i en els 2 o 3 sets finals es juguen fins a 12 punts.
El joc comença amb un servei. Es permet colpejar la pilota amb qualsevol part del cos. Els jugadors han de dirigir la pilota perquè surti sobre la xarxa i quedi al costat de l’adversari.
A més, els atletes s’han d’assegurar que la pilota no caigui a la seva pista. Per a això, els jugadors tenen dret a tocar la pilota tres vegades. Al mateix temps, un jugador de voleibol no pot colpejar la pilota dues vegades seguides. No es pot tocar la xarxa i servir la pilota fins que va sortir fora del terreny de joc.
El mateix jugador fora del fons del camp continua servint la pilota des de la part inferior, superior, avantbraç o palmes fins que el seu equip perd el servei.
Si l’equip de servei guanya, obté 1 punt. Quan l'equip defensor guanya el ral·li, el dret a servir passa a aquest equip.
Un set dura fins que un dels equips aconsegueix 15 punts amb una diferència de 2 punts amb l’adversari o 17 punts amb una diferència d’1 punt.
En partits decisius, les regles canvien. El joc pot constar de 2 sets. Si n’hi ha 3, a la darrera posició s’atorgaran punts tant a l’equip de defensa com al servei. Per guanyar, cal obtenir un avantatge de 2 punts.
La pilota que s’utilitza per jugar al voleibol de platja està feta de pell suau. Té una càmera a dins.
En el format de l’Olimpíada, es juguen per eliminació. Al principi, 12 equips femenins i 12 masculins participen a la competició. Juguen en parelles, l’un contra l’altre. Després es fa una selecció entre els 12 pitjors equips. D’aquests, 4 equips de jugadors podran competir al costat dels 12 equips guanyadors.
