Les competicions de vela es van incloure al programa dels Jocs Olímpics d’Estiu als Jocs Olímpics de 1900 de París. Des de llavors, aquest esport ha estat considerat tradicionalment olímpic. A la competició participen diferents tipus de iots i es juguen 10 conjunts de premis.
La història de la participació de velers russos als Jocs Olímpics comença el 1912, quan els nostres compatriotes van guanyar medalles de bronze als Jocs d’Estocolm. Els atletes soviètics van començar a participar en la vela olímpica el 1952, i ja el 1960 van obtenir una medalla d’or a la categoria “Star” i una medalla de plata a la classe “finlandesa”. En total, en la història dels Jocs Olímpics, els nàutics russos i soviètics han guanyat 28 medalles, de les quals 7 són d’or.
Els tipus i mides de iots de vela que s’utilitzen en els Jocs Olímpics varien en funció del disseny del casc i de l’aparellatge. Però tots els models es distingeixen per una cosa: els iots de carreres tenen un disseny extremadament lleuger, no són prou resistents per a viatges llargs i no tenen cap comoditat. No tenen ni cabina, ni coberta, ni preses, i la quilla dels velers es fa retràctil. El maneig dels iots de competició és complicat pel fet que poden bolcar fàcilment, fins i tot amb vents moderats.
La classificació esportiva dels iots crea un terreny de joc uniforme per a cada classe de vaixell. En total, es distingeixen 9 classes de iots a les curses olímpiques. Les curses se celebren a la pista olímpica d’una configuració triangular, que s’escull d’acord amb els corrents existents, les direccions del vent, les condicions meteorològiques i el nombre de vaixells participants. Les curses inicials duren de 30 a 75 minuts i, d'acord amb els seus resultats, es seleccionen deu millors equips dins de cada classe per participar a les curses d'acabat (medalla). Les curses per medalles tenen una durada de 20 a 30 minuts i han d’incloure recorreguts complets (vent de baix) i maniobres de vent en amunt. L’acabat de la pista s’estableix de manera que quedi el més a prop possible dels espectadors.
Però, de moment, el programa de vela als Jocs Olímpics està canviant greument. La Federació Internacional de Vela del 2016 té previst jugar 5 sèries de premis per a homes, 4 per a dones i 1 en classe mixta. Fins als autèntics jocs olímpics del 2012, de 10 sets, sis eren per a homes i 4 per a dones.
