Tot i que un joc de pilota similar s’esmenta fins i tot en els poemes de l’antiguitat, es considera que l’any oficial de naixement de l’handbol és el 1898. Després, la competició per equips amb regles gairebé modernes es va incloure al programa d’educació física d’una de les escoles de Dinamarca. Als danesos també se’ls atribueix la idea de jugar amb les mans amb una pilota i un gol: els jugadors d’aquest país l’utilitzaven per mantenir-se en forma a l’hivern.
La primera aparició de l'handbol al programa olímpic es va produir en els darrers jocs d'estiu abans de l'inici de la Segona Guerra Mundial. Equips d’onze jugadors van jugar a Berlín, amb l’equip local guanyador del torneig. Aquest esport va tornar a les vacances esportives olímpiques només 36 anys després. I això va passar de nou a Alemanya: a Munic van competir equips masculins que, d'acord amb les normes modernes, estaven formats per set jugadors. Llavors la selecció nacional de Iugoslàvia es va convertir en la guanyadora. Ja en els propers Jocs Olímpics de Montreal, Canadà, es va afegir un torneig d’handbol femení al torneig d’handbol masculí. Aquell any, els equips de l'URSS van resultar ser més forts que els seus rivals tant en la competició femenina com en la masculina.
L'equip soviètic femení va guanyar el següent torneig olímpic el 1980 a Moscou, i els equips de la Unió Soviètica van guanyar medalles d'or quatre vegades i es van convertir en medalles de plata i bronze una vegada. Aquest és el millor indicador de tots els països participants en els torneigs olímpics d’handbol. Després de la fi de l’existència de la Unió Soviètica, la tradició victoriosa va ser continuada per primera vegada pels equips formats per jugadors de les antigues repúbliques de l’URSS: van guanyar cadascun una medalla d’or i una de bronze. Després, les seleccions nacionals de Rússia, que van guanyar una medalla de cada rang, van jugar amb força èxit als jocs d’estiu.
Entre altres països, Iugoslàvia va obtenir els resultats més alts, després d’haver guanyat cinc medalles de diverses denominacions a les olimpíades. Després del col·lapse d’aquest estat, una de les antigues repúbliques va continuar les seves tradicions: les seleccions nacionals de Croàcia van afegir dos premis d’or més a la llista. Tant Rússia com Croàcia tenen totes les possibilitats de reposar les seves guardioles amb medalles dels XXX Jocs Olímpics d’estiu de Londres: els equips d’handbol masculí i femení d’aquests països han rebut el dret de participar als torneigs del 2012.
