Per primera vegada, les regles del joc de pilota per equips a la piscina van ser formulades per l’anglès William Wilson. En fer-ho, va intentar simular l’anàleg aigua del rugbi. Les regles del waterpolo van adoptar la seva forma moderna als anys 80 del segle XIX i, amb la recuperació de la tradició de celebrar regularment els Jocs Olímpics, van prendre ràpidament un lloc permanent en el seu programa per a un nou esport.
L’objectiu de cadascun dels dos equips de vuit jugadors és marcar més gols a la meta de l’adversari que no pas deixar-los entrar. Les portes de tres metres de llarg floten als costats oposats de la piscina a una distància no superior a 30 metres l’una de l’altra i s’eleven gairebé un metre per sobre de l’aigua. Les regles també regulen estrictament els mètodes per treure la pilota de l’adversari i, per la seva infracció, hi ha eliminacions de 20 segons: els nedadors esperen a l’aigua, en un racó de la piscina especialment designat. El temps total de joc (32 minuts) es divideix en quatre meitats, i l’àrbitre que el compta atura el cronòmetre quan la pilota no està en joc (preparació de tirs lliures, presa de posicions després d’un gol, etc.).
Aquest esport va aparèixer al programa olímpic fa molt de temps; ja en els segons jocs d’estiu, 7 equips van participar al torneig de waterpolo. És cert que aleshores no es va observar el principi "un país - un equip", per tant, per exemple, es van concedir medalles de bronze a dos equips francesos alhora. I els primers campions olímpics van ser representants del país principal d’aquest esport: els britànics van guanyar els belgues a la final.
En els III Jocs Olímpics d’Estiu, el torneig de waterpolo es va considerar un dels d’exhibició; hi van participar diversos equips nord-americans. I a partir dels propers jocs, celebrats el 1908 a Londres, aquest tipus de competicions se celebren regularment. Les dones van guanyar el dret a participar en els jocs d’estiu i en aquest esport només cent anys després del debut del waterpolo als Jocs Olímpics: el primer torneig femení es va celebrar el 2000 a Sydney.
Aquell any, tots dos equips russos van guanyar medalles: les dones van guanyar medalles de bronze i els homes van perdre davant l’equip hongarès en el partit final. A la següent Olimpíada, els nostres homes tampoc no van pujar al podi: van guanyar medalles de bronze. Encara no tenim altres premis en aquest esport, però la selecció masculina de la URSS en té 7. Els olímpics hongaresos dominen aquest esport: es van convertir en els primers nou cops i tres vegades van ocupar els altres dos passos del podi olímpic.
