Quan els primers Jocs Olímpics revifats van tenir lloc a Atenes el 1896, els atletes van competir pels premis en només nou esports. Eren: atletisme i aixecament de peses, lluita lliure, ciclisme, natació, esgrima, gimnàstica, tir i tennis. Van ser aquests esports els que estaven destinats a convertir-se en els primers de la llista dels olímpics.
A mesura que els Jocs Olímpics de la nostra època van guanyar cada vegada més popularitat, van atreure més i més participants, i el seu programa també es va ampliar. El nombre d’esports olímpics ha augmentat constantment. Ja en els segons Jocs, celebrats el 1900 a París, els atletes van lluitar per obtenir premis en 20 esports. És cert que entre elles hi havia fins i tot espècies tan exòtiques (des del punt de vista actual) com el grill, el croquet i l'estira i arronsa.
Aquest procés va continuar de manera contínua. Alguns tipus nous es van afegir al programa olímpic, alguns, al contrari, se’n van excloure. Aquesta decisió la pren el Comitè Olímpic Internacional (COI), basada en molts factors: la prevalença d’aquest esport, el grau de popularitat d’aquest país, la capacitat d’atraure públic de televisió, l’interès dels anunciants, etc. Actualment, el programa dels Jocs Olímpics d’Estiu inclou 28 esports, el programa de l’hivern - 7 (15 disciplines).
Els esports olímpics d’estiu inclouen esports aquàtics: natació, natació sincronitzada, busseig, rem, caiac i piragüisme, eslàlom de rem, vela. Hi ha arts marcials: boxa, judo, taekwondo, lluita lliure, lluita lliure clàssica (grecoromana). Hi ha ciclisme: cursa de carretera, cursa de pistes, bicicleta de muntanya (mountbiting). Hi ha jocs per equips esportius: bàsquet, voleibol, voleibol platja, handbol, futbol, golf. Etc. Els tipus olímpics d’hivern, com es pot entendre fàcilment pel propi nom, són aquells que es poden practicar a la neu o al gel. El primer grup inclou: esquí de fons, esquí alpí, combinat nòrdic, salt d’esquí, surf de neu, estil lliure i biatló. El segon grup inclou: curling, patinatge de velocitat, patinatge artístic, hoquei, pista curta, luge, bob, esquelet.
Per descomptat, aquesta llista no és definitiva, també canviarà segons les circumstàncies.
