Gairebé des de la reactivació dels Jocs Olímpics, les dones han rebut el dret de participar-hi juntament amb els homes. No obstant això, alguns països fins fa poc no admetien dones als seus equips. Aquests estats inclouen l’Aràbia Saudita.
L'Aràbia Saudita participa en els Jocs Olímpics des del 1972. I durant tot aquest temps, l’equip estava format només per atletes masculins. Aquesta situació és fàcil d’explicar. Aràbia Saudita és un dels països musulmans més ortodoxos. Els drets de les dones en aquest estat estan severament limitats. No té dret a estudiar, treballar o viatjar sense el permís d’un familiar masculí. No pot obtenir el carnet ni conduir un cotxe. Fins i tot el seu aspecte està estrictament regulat. Tota dona que ha deixat la infància està obligada a portar un hijab en llocs públics (un mocador que li cobreixi els cabells i el coll i una abaya), una túnica negra amb un tall solt al terra i amb mànigues llargues. La majoria de les dones també es tapen la cara.
En aquestes condicions, la participació d’una dona en qualsevol competició esportiva pública és impossible simplement per motius de decència i moralitat religiosa.
No obstant això, el govern del regne àrab va haver de fer concessions. El Comitè Olímpic Internacional fa anys que amenaça el país amb la inhabilitació dels Jocs Olímpics per no permetre la classificació de les dones. I el 2012, aquestes mesures van entrar en vigor. Es va decidir admetre els atletes saudites a la selecció per als Jocs Olímpics i, en cas de tenir èxit, incloure'ls a l'equip.
Cal tenir en compte que la participació de les dones en els Jocs Olímpics s’ha convertit en un element del curs general de la democratització gradual de la societat saudita. Per exemple, ja el 2015 està previst admetre dones candidates a participar a les eleccions locals. Aquestes concessions s’associen no només a la pressió internacional, sinó també a canvis en la societat saudita conservadora. Un nombre creixent d’arabis saudites, que mira cap enrere als països veïns, per exemple, als Emirats Àrabs Units, arriba a la conclusió que certa independència de les dones no comporta un deteriorament de la moral ni una crisi a la societat.
