Després de l'èxit dels primers Jocs Olímpics d'Atenes, el Comitè Olímpic, dirigit per Pierre de Coubertin, va decidir regularitzar la competició. La següent reunió d’esportistes de diferents països va tenir lloc el 1900 a París.
Es va decidir celebrar els segons Jocs Olímpics simultàniament a l'Exposició Mundial de París per tal d'atraure més espectadors. Tot i això, aquestes competicions eren molt diferents de les modernes. Els Jocs s’han celebrat durant diversos mesos i els historiadors encara debaten quina és la llista exacta de guanyadors i competicions d’aquests Jocs Olímpics. El nivell organitzatiu d’aquests jocs tampoc no es pot comparar amb els temps posteriors. Encara no hi havia assentaments especials per a atletes estrangers, així com les cerimònies d'obertura i clausura dels jocs.
A la competició van acudir atletes de 24 països. 12 estats van estar representats als Jocs per primera vegada, inclòs l'Imperi rus. Però a la competició no hi havia atletes d’Àfrica i països asiàtics. L’excepció va ser un atleta de l’Índia, que llavors formava part de l’Imperi Britànic.
Es van celebrar campionats en 20 disciplines esportives. Entre ells hi havia aquells que posteriorment van ser exclosos de la competició en el marc dels jocs, com la pilota basca.
Per primera vegada, les dones van participar en els jocs, que va ser una decisió audaç per a aquella època per part dels organitzadors. En particular, es va celebrar un torneig de golf femení independent. Al cricket, van jugar a l’igual que els homes i al tennis, van competir tant dones solteres com dobles mixtes.
El primer lloc en nombre de medalles va ser ocupat per França, amfitriona de competicions esportives. Els més reeixits van ser remers, tiradors i esgrimistes francesos. El segon era l'equip dels Estats Units, que ja guanyava en aquell moment la condició de potència esportiva. Els atletes d’aquest país van rebre el major nombre de medalles. Els golfistes, tant homes com dones, també van actuar amb èxit.
Els atletes de l'Imperi rus només estaven representats en dues disciplines, l'esgrima i els esports eqüestres, i no van poder guanyar medalles.
