Tot i que la majoria de la gent associa l’hoquei principalment amb gel i disc, jugar amb pals i pilotes en un prat herbós és un entreteniment amb una història molt més llarga. A Europa en els darrers segles, aquest joc va ser, potser, només popular a Anglaterra, però va resultar ser suficient per a la seva inclusió al programa dels jocs d’estiu poc després de la reactivació del moviment olímpic.
L’hoquei herba va aparèixer per primera vegada als IV Jocs Olímpics d’estiu de Londres. Va ser el 1908, però aquesta competició en el sentit complet de la paraula no es pot anomenar un torneig d’equips nacionals: quatre equips britànics, el club guanyador del campionat alemany i un equip de França hi van participar. Quatre participants britànics es van situar a la part superior de la taula final. La propera vegada que l'hoquei herba es va incloure al programa olímpic vuit anys després, i regularment va començar a estar-hi present vuit anys després, començant pels Jocs Olímpics d'estiu de 1928 a Amsterdam.
Al vell món, aquest esport va començar a guanyar popularitat des de mitjan segle passat i els campionats europeus regulars van començar a celebrar-se només el 1971. A l’Índia i el Pakistan, aquest joc es va desenvolupar molt millor, cosa que explica el domini dels dos països asiàtics en els torneigs olímpics fins al 1988. De les IX a XXIII Olimpíades, els jugadors d’hoquei indis van rebre medalles d’or vuit vegades, medalles de plata una vegada i medalles de bronze dues vegades. Durant aquest període, els pakistanesos van rebre tres sèries de medalles d'or i bronze i van aconseguir el tercer lloc una vegada.
Des del 1976, els partits d’hoquei herba s’han celebrat cada vegada més no en un prat herbat, sinó en pistes de gespa artificial. Aquest factor va donar un impuls addicional al desenvolupament de l'esport a molts països i va anar anul·lant gradualment l'avantatge de l'Índia i el Pakistan. Des de 1988, els equips alemanys s’han convertit en campions tres vegades, els holandesos han guanyat dues vegades, Austràlia, Nova Zelanda i Anglaterra han guanyat una vegada.
El torneig femení se celebra als Jocs Olímpics des del 1980 i el primer títol olímpic el va guanyar la selecció nacional de Zimbabwe. El mateix any, les seleccions nacionals masculina i femenina de la URSS van poder aconseguir les medalles per única vegada, ambdues van obtenir medalles de bronze. No hi ha premis en l’hoquei herba en la història dels olímpics russos.
