El bàsquet va aparèixer al programa olímpic a l’últim fòrum d’abans de la guerra, el 1936 a Berlín. Hi van assistir 23 equips, cosa que va convertir el torneig de bàsquet en el més representatiu entre esports d'equip als XI Jocs d'Estiu. El primer or en aquest esport va ser per a l'equip nord-americà, el segon van ser els canadencs i el tercer van ser els mexicans.
Els nord-americans van continuar dominant aquest esport: d’una dotzena de torneigs en què va participar l’equip d’aquest país van perdre el campionat només en tres. Dues vegades a la primera línia, l'equip nacional de l'URSS va poder ser, una vegada, l'equip nacional de l'Argentina. Als Jocs Olímpics de 1980, els nord-americans no van participar, i després l'or va ser per als jugadors de bàsquet iugoslaus. Per compte dels equips soviètics, a part de dos premis d'or, hi ha quatre de plata i tres de bronze: aquesta és la segona línia de la classificació consolidada dels èxits dels jugadors de bàsquet masculins.
El bàsquet femení es va afegir al programa dels Jocs d’Estiu deu cicles olímpics després, abans de la XXI Olimpíada, que va tenir lloc a Atlanta el 1976. El primer torneig el van guanyar els jugadors de bàsquet de la Unió Soviètica, així com el següent, que va tenir lloc sense la participació dels nord-americans. Un any més, als Jocs d’Estiu de Barcelona de 1992, un equip format per jugadors de les antigues repúbliques de l’URSS va destacar en les competicions de bàsquet. En tots els altres torneigs olímpics femenins, i ja n’hi ha sis, només van guanyar les seleccions nacionals dels Estats Units.
Durant el període en què va actuar com a estat independent, els equips masculins de bàsquet de Rússia mai no han pogut guanyar medalles olímpiques. Les dones tenen els millors resultats: han guanyat medalles de bronze en els dos darrers fòrums esportius d’estiu.
Segons la normativa vigent, els jugadors professionals de bàsquet tenen dret a participar en tornejos olímpics de bàsquet. La selecció dels equips als quals se’ls permet iniciar-se es duu a terme segons un esquema predeterminat, en el qual només es revelen tres llocs a les competicions de classificació. La resta es reparteixen entre els campions d'Àfrica, Amèrica (2 equips), Àsia, Europa (2 equips) i Oceania. Un lloc més s’atorga a l’actual campió del món i a la selecció nacional del país amfitrió de l’Olimpíada.
